海水中的鹽主要來自于陸地。陸地的巖石中含有大量組成鹽的化學元素。在雨水與河流的沖刷下,巖石慢慢被腐蝕,其中的成分被水流帶到海洋中,成了海水里鹽的主要來源。此外,海底的火山爆發也會將地球內部含鹽的礦物噴發到海水中。
在世界不同的海域,海水中鹽的濃度不盡相同。一般在江河的入海口附近,由于大量淡水的流入,稀釋了海水,使得海水中鹽的濃度降低。天氣炎熱、日照強烈的地方,海洋中的水大量蒸發,導致了鹽的濃度升高。橫臥在亞洲的阿拉伯半島和非洲大陸之間的紅海,由于地處熱帶和亞熱帶,氣溫高,蒸發量大,降雨量少,兩岸又無大河注入,使得它的咸度達到世界之最,成為世界上最咸的海。除了海洋,地球上還有很多咸水湖。比如位于巴勒斯坦和約旦之間的死海,就是世界上最咸的湖。