四億歲瓦蒂薩:存活在化石里的“樹爺爺”

■代 鈺

棕櫚樹

世界最古老的樹木很像一種蕨類植物

據(jù)報道，科學(xué)家稱，他們發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的樹種，這種樹可能更像在微風中搖曳的現(xiàn)代棕櫚樹。這是在科學(xué)家對兩個完好無損的樹木化石研究后得出的結(jié)論，這些化石還能解釋地球上的森林演化進程以及森林對氣候的影響。

科學(xué)家認為這些距今有3億8500萬年的樹木化石是地球上最早樹木的證據(jù)，化石讓人們對1個世紀前在紐約州吉爾波亞發(fā)現(xiàn)的陳腐的樹樁有了最終的定論。科學(xué)家認為地球上這些早期的森林樹木可以吸收二氧化碳，使地表變得非常涼爽。

這些森林在地球生命歷史中扮演著重要的承前啟后作用，這些茂密的森林在地球上沒有存在多久，地球上第一個脊椎動物可以在干地生活的四腳兩棲動物便出現(xiàn)了。林達·萬阿勒·海尼克是紐約州立博物館的古生物學(xué)者，她說：“我們已經(jīng)解決了長期困擾我們的難題。”這位生物學(xué)者的這次新發(fā)現(xiàn)刊登在《自然》雜志上。

在吉爾波亞發(fā)現(xiàn)的那些樹樁是1870年出土的，當年工人在露天采石場放炮時發(fā)現(xiàn)了這些東西。直到現(xiàn)在，科學(xué)家還從來沒有見過那些樹樁的樹冠。海尼克和她博物館的同事弗蘭克·馬諾利尼在2004年發(fā)現(xiàn)了一個完好無損的樹冠和一段樹干，在這個發(fā)現(xiàn)過了一年后他們又發(fā)現(xiàn)了相同物種的28英尺(8.5米)長的一段樹干。

科學(xué)家把這些發(fā)現(xiàn)整合在一起，便呈現(xiàn)了現(xiàn)在的瓦蒂薩(Wattieza)樹，這是一種看起來像現(xiàn)代棕櫚樹的樹木，樹冠的枝條和蕨類植物枝葉差不多，樹身高達30英尺(9.1米)，繁殖方式是孢子生殖。海尼克在接受電話采訪中透露：“以前古生物學(xué)家通常認為Archaeopteris是地球上最古老的樹木。現(xiàn)在我們知道了在Archaeopteris出現(xiàn)以前地球上還有這么多的像樹一樣的植物。”

這種很象蕨類植物的樹木還要比Archaeopteris樹早大約2300萬年，海尼克稱Archaeopteris很像現(xiàn)代樹木，它的枝條和今天的樹一樣。來自紐約州賓漢姆頓大學(xué)的威廉姆·斯迪恩也參與了這項研究，他說“瓦蒂薩”樹沒有葉子，代之的是像蕨類植物那樣的枝條，而那些較小的枝杈看起來則像一個個瓶刷。

研究人員稱，這些枝條落在地表后會成為生物的潛在食物來源，并為生物“搭建”了一種覆蓋保護層。來自英國卡迪夫大學(xué)研究人員克里斯托夫·貝里也參與了這項樹木化石研究，他說：“這項壯觀的研究發(fā)現(xiàn)讓我們能夠重新勾勒地球早期森林生態(tài)系統(tǒng)圖。”

貝里稱早期樹木的樹枝會腐爛，這會為生活在樹底下的小蟲提供新的食物來源。他還陳述說：“森林的出現(xiàn)大大減少了地球大氣中的二氧化碳含量，這導(dǎo)致地球溫度降低從而使當時的地球自然條件和現(xiàn)在沒有多大差別。”對于孩子時看到吉爾波亞出土的樹樁后就立志要做一個古生物學(xué)家的海尼客來說，這項發(fā)現(xiàn)無疑會賦予他不少的個人成功的滿足感。她說：“澄清疑問給人帶來的那種感覺是美妙的。”