冥想的科學

很多人都認為，冥想就像是一種奇特的“白日夢”，也有人相信，它對精神壓力有一種快速修復的效果。冥想有多種方式，我們所知道的有“打坐”或“禪修”。其實，這種看似簡單的動作，卻不是一件容易的事，至少在一開始的時候比較難。第一次打坐的時候，一般不容易將意念集中在呼吸上，不會讓呼吸跟隨意念，而會被一些困擾的想法分心。不過，這對初次禪修的人來說是常見的。

有經驗的禪修者會向你保證：這值得堅持！“修煉讓我們轉變心境，克服有害的情緒，并消除痛苦。” 從分子生物學博士轉為藏傳佛教喇嘛、在喜馬拉雅山修行30余年的馬修·李卡德說，“幾百年發展起來的深奧佛法，可供任何人使用和參與，你所需要的就是熱情和毅力。”這些聽起來很有益，但是科學是怎樣解釋這個問題的呢？

媒體上充滿了有關禪修轉化成“潛能”的故事，但也就是在最近幾年才出現了與此有關的實驗證據。在過去的十年中，研究人員已經運用功能性磁共振成像（fMRI）來觀察那些有經驗的禪修者以及初級學禪者的大腦，并測試不同的禪修對認知、行為、生理和情緒健康，以及大腦可塑性的效用。目前，一幅有關冥想的真正的科學圖畫正在形成，它表明：冥想確實能以顯著的方式改變你的心理、性情和身體健康。這些研究甚至已經闡明禪修、打坐等冥想的方法是如何產生效果的。

美國加州大學戴維斯分校精神和大腦中心的克利福德·薩龍說：“花時間認真研究你的精神本質肯定有用，而且，你不需要有佛教徒或唯心論者的世界觀，也能從冥想中獲益。”薩龍領導著一項迄今為止最全面的冥想科學研究項目——奢摩他計劃。

2007年，薩龍和一個由神經科學家與心理學家組成的小組跟蹤了60名有經驗的禪修者，這些人在科羅拉多落基山中隱居，用三個月時間強化禪修。研究人員觀察他們的精神能量、心理健康和生理的改變。這些參與者利用的是一種集中注意力的靜修方法，以此將注意力直接集中在呼吸感覺上。他們每天至少修練5個小時。該項目的第一篇論文發表在2010年6月的《心理科學》雜志上。

在約翰·霍普斯金斯大學醫學院，由凱瑟琳·麥克林率領的一項研究通過給志愿者觀看電腦屏幕上連續閃現的垂直線段來測量其注意力，當一條線段比其他短時，受試者需要點擊鼠標來指出，隨著靜修的持續，研究人員注意到，志愿者的操作逐漸變得越來越準確，而且發現他們越來越容易長時間集中在任務上。

其他研究則將打坐與注意力改進聯系在一起。美國威斯康星大學麥迪遜分校大腦成像與行為實驗室的安東尼·盧茲領導的一個研究小組發表報告說，在經過三個月集中注意力的冥想訓練后，志愿者能更快地從一些連續的相似音調中挑出不同的音，這意味著他們保持專注的能力得到了改善。

各種研究結果表明，“冥想可以促進注意力集中”的說法是有科學根據的。假設注意力是生活中很多問題的關鍵——從學習的技巧到日常的判斷和決策，那么，每天固定一段時間調整呼吸就能導致這種認知能力的明顯改變。

伴隨著認知能力的增強，冥想訓練似乎對情感幸福也有效果。“奢摩他計劃”的第二項研究結論是：禪修能改進社會和情感功能，使得這項研究的參與者較少焦慮，并更有能力控制情緒。

通過冥想練習，人們會變得不那么情緒化。這一設想也得到大腦成像研究的支持。美國西弗吉尼亞大學的朱麗葉·布立夫茲尼夫斯基·劉易斯領導的一個小組利用功能性磁共振成像來研究冥想者的狀態，他們發現專家級的修行者遠不像新手的杏仁核那樣活躍。杏仁核是大腦里的一個結構，它在處理情感和情感記憶上起關鍵作用。

冥想對心理健康的積極作用也可以解釋“奢摩他項目”的最新發現：常規靜修能夠導致染色體端粒酶的活性增加。端粒酶能夠防止細胞老化，并能抑制心理壓力反應。

盧茲領導的功能性磁共振成像研究顯示，大腦回路與移情和情感分享有關，比如，長期禪修者的島葉和前扣帶皮層要比新手更為活躍。這一研究結果則帶動了冥想與改善情緒的研究，使之成為另一個熱門。

2009年，斯坦福大學成立了一個專門研究“同情”的神經生物學研究機構。這個“同情和利他主義研究教育中心”是由包括神經科學家和硅谷企業家等一些團體和個人資助成立的。其目的是要發現一種特別的靜修訓練形式，讓修煉的人集中在增進利他愛心上，并影響到大腦，培養慈悲的情感和行為。

心理學家保羅·艾克曼和佛學教師阿蘭·華萊士建議，通過禪修，人們可以變得更有同情心和慈悲心，并提出了禪修可以像鍛煉身體一樣，成為心智訓練的“健身房”。這會讓人們關注并學會改進他們的情緒平衡、發展同情能力、調節心理壓力。

冥想的妙處在于任何人在任何地方都可以修煉。更重要的是，你不需要每天花5小時或成為專家才能獲益。研究表明，新手在經過僅僅每天20分鐘連續三天的靜修后就得到了改善。同樣，簡短的修煉過程可以改進需要連續集中注意力才能完成的認知任務，比如記住或復述一串數字。魏斯曼實驗室主任理查德·戴維森說：“通過短期冥想訓練有可能產生大腦功能的實際變化。”他說，他的實驗室有一項尚未發表的研究數據顯示，新手禪修者在經過每天30分鐘連續兩周訓練后大腦的功能就有明顯改變。“就算很少的練習都會產生可以察覺的變化。”

這對初學者來說是個好消息。而且，這似乎還說明你修習越多，你大腦受到的影響就越大。比如，布立夫茲尼夫斯基·劉易斯的研究揭示出大腦活動性的變化，專家級的禪修者只需最小程度的認知努力就可以保持專注。但是這種特別的效果只是在那些禪修44000小時左右，即相當于25年全職修煉的人才能顯現。我們絕大多數人永遠也達不到這種卓越的水準，但這肯定是我們努力的目標。★