NASA新計劃關(guān)注地球

■ 張生

在2011年，NASA新的經(jīng)費預算會部分將工作重點從登陸月球轉(zhuǎn)移到關(guān)注地球上來。更多的資金會花在資助那些能幫助了解地球氣候的項目上，新預算甚至計劃重新發(fā)射以前未能發(fā)射成功的碳觀測衛(wèi)星。

2011年，NASA取消了建造用以登陸月球的火箭和航天飛船的“星座”計劃，并預算在未來5年內(nèi)總經(jīng)費增加60億美元。在這60億美元中，有20億美元主要用于支持新的和現(xiàn)有的科學任務(wù)，特別是那些主要研究地球的項目，其中又以研究氣候的項目最受關(guān)注。

“未來5年經(jīng)費總預算的27%將會全部用于科學研究。”NASA科學任務(wù)理事會負責人愛德華·偉勒這樣說。該理事會坐落于華盛頓的NASA總部。

尤為重要的是，NASA的預算允許重新試射“軌道碳觀測衛(wèi)星”。2009年，NASA曾發(fā)射了一顆這樣的衛(wèi)星，但是發(fā)射后不久它就發(fā)生了爆炸，在南極洲附近的海域墜毀。NASA打算進行第二次嘗試。“因為這對了解地球的碳循環(huán)及其對氣候變化的影響至關(guān)重要。”偉勒說。

“軌道碳觀測衛(wèi)星”是第一個專門用來觀測地球上的二氧化碳含量的人造衛(wèi)星，它會幫助科學家知道人類所釋放的溫室氣體如何對全球氣候變化產(chǎn)生影響。

斯坦福大學的氣候科學家肯·卡爾代拉對此消息表示歡迎。他說：“‘軌道碳觀測衛(wèi)星’是檢測系統(tǒng)中的重要一環(huán)。我們需要這樣的系統(tǒng)以不斷跟蹤正在變化的地球，這樣才能夠幫助我們更好地了解我們在接下來的幾年、幾十年間需要做出的與氣候有關(guān)的決斷。”

重啟曾失敗的“軌道碳觀測衛(wèi)星”計劃“就好像是黎明即將到來一樣”，“軌道碳觀測衛(wèi)星”首席研究員大衛(wèi)·克里斯這樣說。他來自位于加州帕薩迪納的NASA蒸汽推進實驗室。

“我們必須研究重啟任務(wù)的成本和花費。就在數(shù)個月前，當時并沒有經(jīng)費支持，但是那并不意味著我們不能想出解決辦法。”偉勒說。

因此克里斯和他的研究團隊評估了重啟“軌道碳觀測衛(wèi)星”的可能性，并且認為最好的解決辦法就是按原來的重新來一遍。

“這一次與原來那一次幾乎沒什么不同。”克里斯說，“只是更換了一些細小的、過時的零件。”NASA和議會同意了重啟“軌道碳觀測衛(wèi)星”的計劃，因此研究團隊已經(jīng)重新集結(jié)。這項工作會迅速啟動。

“預算出來后，我們感到異常興奮。”克里斯說，“對于使這項任務(wù)重新回到軌道上來，這是個很好的消息。”

“用太空時間衡量，這很快就會發(fā)生。”克里斯說，“我對這個時刻表的可行性充滿信心。”

克里斯在接受采訪時說，他已經(jīng)收到了很多世界各地的氣候?qū)W家給他發(fā)來的祝賀郵件。“如此多的熱情，讓我感覺心里暖暖的。”他說。

在“軌道碳觀測衛(wèi)星”之后，下一個衛(wèi)星會被命名為“軌道碳觀測衛(wèi)星2”號（OCO-2），衛(wèi)星的名字“OCO”來自于二氧化碳的分子構(gòu)造。而給下一個衛(wèi)星起名字時則考慮到了溫室氣體二氧化碳的化學方程式CO2。

“軌道碳觀測衛(wèi)星”不是唯一受到新增加的資金資助的項目，新預算資金也會對其他計劃提供幫助，包括“光榮使命”計劃、“極軌運行環(huán)境衛(wèi)星系統(tǒng)預備星”計劃和“水瓶座”計劃。

新增經(jīng)費也會用于加強氣候模型的利用效果，同時也會用于檢驗利用軌道國際空間站進行地球科學測量的可行性。在NASA的新計劃下，國際空間站的使用壽命會更長。

卡爾代拉對新計劃大加贊賞，特別是新計劃將資源側(cè)重于科學研究。“增加資金用于地球觀測和氣候科學意味著更多的資源將投向一些無人飛行任務(wù)，而這些任務(wù)對于在地球上生存的人類而言會產(chǎn)生真正的科技產(chǎn)量。”他在接受“生活中的科學”采訪時說。

“這會推動新的人造衛(wèi)星的研制，以加強對氣候和其他地球系統(tǒng)的觀測。”偉勒說。