美國哲學家、教育家約翰·杜威的教育思想產生于19世紀90年代,盛行于20世紀早期。他的教育思想在教育發展史上是一座蓄水池,前輩的教育思想匯集于此,又是啟迪教育后繼者的源泉。他的思想博大精深,對教育本質、教育與社會、教育目的、教學、課程、德育方面有獨到的見解,給后代留有廣闊的思想空間和實踐空間,對推動世界教育發展產生了廣泛而深刻的影響。
杜威在 1919 年“五四”運動前夕來到中國,傳播他的實用主義哲學和教育思想。在20世紀20年代,生活教育、做中學、以及民主主義思想對當時中國一時影響很大。但由于當時戰亂、社會條件不成熟以及人們對杜威的思想不是真正的了解,這股浪潮很快過去了。到新中國成立以后,由于我國完全模仿蘇聯教育理念和教育體制,凱洛夫教育學對中國的影響很大。雖然經過幾次反思,但我國的教育理論和教育實踐都沒有脫離蘇聯的窠臼