航天飛機(jī)緣何走上絕路?

　　它的退役，彰顯了大規(guī)模商業(yè)性航天之旅的時(shí)代已經(jīng)來臨
　　
　　今天的美國仍然處于金融危機(jī)后遺癥時(shí)代——復(fù)蘇緩慢、失業(yè)率居高不下、經(jīng)濟(jì)捉襟見肘。因此，奧巴馬扮演起多方面的“終結(jié)者”角色，力圖讓美國能從龐大的開支中抽身而出。在他任內(nèi)，美國退出伊拉克戰(zhàn)爭，展開從阿富汗的撤軍，如今“亞特蘭蒂斯”號(hào)的絕唱之旅終結(jié)了航天飛機(jī)時(shí)代。
　　上世紀(jì)下半葉，美國和蘇聯(lián)以及日本法國等展開了航天飛機(jī)的研制。美國成為了贏家——1981年4月12日，“哥倫比亞” 號(hào)首次升空，開創(chuàng)了載人航天的新時(shí)代，其安全和降落的完美能力令人驚嘆。在冷戰(zhàn)時(shí)代，美國的成功就是蘇聯(lián)的失敗。理由無他，因?yàn)樵诩夹g(shù)和資金方面，美國擁有別國難以企及的實(shí)力。在某種程度上，里根時(shí)代的全面競(jìng)爭策略拖垮了蘇聯(lián)。費(fèi)錢但華麗的航天飛行，扮演了美國打贏冷戰(zhàn)的某種殺手角色。在美國人看來，這錢花得值。
　　“哥倫比亞”號(hào)、“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)等各類新型航天飛機(jī)的相繼升空，制造了一個(gè)又一個(gè)全球熱議的話題，展現(xiàn)了美國在太空領(lǐng)域中遙遙領(lǐng)先的雄姿。彼時(shí)誰曾想，30年后的今天，美國會(huì)退出航天飛機(jī)的領(lǐng)域，暫時(shí)要依賴俄羅斯的太空船前往國際空間站？
　　不過，這也不能說俄羅斯笑到了最后。
　　畢竟，在航天競(jìng)爭中，美國依然是領(lǐng)先者。而中國作為后起之秀，也正在崛起。冷戰(zhàn)的結(jié)束、全球化暨娛樂化商業(yè)化時(shí)代的來臨，使太空競(jìng)爭減少了火藥味，增添了眼球經(jīng)濟(jì)的可觀性。零和游戲的時(shí)代終結(jié)了，合作依賴的時(shí)代開啟了。因此，在政治競(jìng)爭要素驟降的時(shí)代，發(fā)射和維護(hù)成本極高的航天飛機(jī)成了奢侈品。美國再次走回實(shí)用主義哲學(xué)的傳統(tǒng)，這是美國優(yōu)勢(shì)的另一種體現(xiàn)，即不會(huì)“打腫臉充胖子”。根據(jù)美國的媒體統(tǒng)計(jì)，把通脹因素考慮在內(nèi)，美國花在航天飛機(jī)項(xiàng)目上的總開支，已經(jīng)超過登月、制造原子彈和開鑿巴拿馬運(yùn)河的金額總和。
　　從航天飛機(jī)的歷史來看，扮演絕唱之旅角色的“亞特蘭蒂斯”號(hào)，是美國的第四架航天飛機(jī)。它的名字源于上世紀(jì)30年代至60年代美國使用的第一艘海洋科學(xué)研究船，顯示了美國海上天空“通吃”的宏大戰(zhàn)略。歷數(shù)該航天飛機(jī)的飛行紀(jì)錄，也體現(xiàn)了一以貫之的科學(xué)研究精神——其中包括1989年把“伽利略”號(hào)木星探測(cè)器和“麥哲倫”號(hào)金星探測(cè)器送入太空，1991年將“康普頓”伽馬射線望遠(yuǎn)鏡送入太空，2009年完成對(duì)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的最后一次維修。因此，由它來進(jìn)行第135次的最后飛行，也是一種展現(xiàn)科學(xué)之旅的精心設(shè)計(jì)，可謂畫上完美的句號(hào)。這也是美國人思考問題的獨(dú)到之處。
　　當(dāng)然，在羨慕美國獨(dú)步世界的同時(shí)，也要看到它是一個(gè)愿意付出代價(jià)的國家。在30年輝煌的航天飛機(jī)時(shí)代里，也曾有過令人心碎的悲傷時(shí)刻。“挑戰(zhàn)者”號(hào)升空后的爆炸和“哥倫比亞”號(hào)返回地面時(shí)的解體，讓人難以釋懷。但是，美國就是有把一國悲傷變成全球同哀的本事。而美國人也不會(huì)因?yàn)橐粫r(shí)的挫折，放棄繼續(xù)探索的勇氣。這種激情正是美國持續(xù)走在世界前列的重要原因。世界第一不是吹出來的，而是練出來的。
　　美國終結(jié)航天飛機(jī)時(shí)代，并非是它退出太空的信號(hào)。恰恰相反，美國已經(jīng)看到，載人航天即將全面進(jìn)入國際化商業(yè)化民間化的時(shí)代。一如美國宇航局局長博爾登所說，在3年后，私營企業(yè)就可以將宇航員送上空間站。國家在這個(gè)領(lǐng)域的退出，正是要集中人力和財(cái)力，進(jìn)行更加尖端的太空武器研發(fā)和宇宙探索。從表面上看，奧巴馬成了航天飛機(jī)事業(yè)的“終結(jié)者”。但是，這個(gè)計(jì)劃早在他之前就已經(jīng)定下。當(dāng)然，如果今天的美國仍然資金充足，奧巴馬為了美國的“面子工程”，或許還會(huì)玩上幾年。但如今美國經(jīng)濟(jì)不景氣，按照既定計(jì)劃，讓國家退出航天飛機(jī)項(xiàng)目，可謂水到渠成。
　　與數(shù)以萬億計(jì)的軍費(fèi)相比，每年40億美元開支的航天飛機(jī)項(xiàng)目并不是一個(gè)大數(shù)字。但是，在如今的經(jīng)濟(jì)形勢(shì)下，在總統(tǒng)大選年的美國省下這筆開支，也是一種節(jié)流的象征性舉措，具有政治意義。有趣的是，“亞特蘭蒂斯”號(hào)的絕唱之旅，非但不會(huì)熄滅人類飛向太空的激情夢(mèng)想。相反，它的退役，正好彰顯了大規(guī)模商業(yè)性航天之旅的時(shí)代已經(jīng)來臨。