清廷首位駐外公使何其狼狽

　　1876年，英國強迫清政府簽訂喪權辱國的《煙臺條約》，其中一條是派欽差大臣到英國“道歉”，并任駐英公使。
　　駐外國公使，這在今人看來是平常的一件事，但在當年，中國向來以“天朝上國”自居，從無派大使到“屬藩”之說，認為與“蠻夷之邦”的“洋人”打交道有失身份。人們將出洋視為畏途，更將離開“禮儀之邦”到“蠻夷之邦”視為奇恥大辱，派誰出去呢？成為清政府的一大難題。
　　選來選去，清廷決定派以懂洋務著稱的郭嵩燾（字筠仙）擔此重任。
　　郭嵩燾一向傾心西學，認真研讀了一些使他驚訝不已的西方自然科學圖書，且后來一直參與洋務，成為洋務派的重要一員。1875年初，辭官在家、閑居8年的郭嵩燾在李鴻章的推薦下，作為懂洋務的人才奉詔來到北京，被慈安、慈禧兩太后召見，不久被授福建按察使。
　　郭嵩燾被任命為出使大臣的消息傳出后，親朋好友都認為此行兇多吉少，為他擔憂，更為他出洋“有辱名節”深感惋惜。正在長沙準備鄉試的湖南考生，在致仕回鄉的國子監祭酒、岳麓書院院長王先謙的慫恿下，燒毀了郭嵩燾的住宅，還揚言要開除他的省籍。
　　是時，上從朝廷清流派，下到文人士子，多以尊王室攘夷狄自鳴得意，郭嵩燾求隨員十余人，竟無應者，費了九牛二虎之力才算湊齊。就是這樣，清廷為了制平衡，還任命了堅決反對洋務運動的頑固派劉錫鴻擔任副使。
　　在強大的壓力下，郭嵩燾幾次告病推脫，但都未獲準，終在1876年12月，從上海登船赴英。行前，朝廷應總理衙門之奏請，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等咨送總署。
　　1877年1月下旬，郭嵩燾到達倫敦后，立即將這幾十天日記《使西紀程》寄回總署。在日記中，他客觀記述了所見所聞，稱贊西洋政教制度，對中國內政提出效仿建議。
　　總理衙門將此書刊行后，立即引起軒然大波。朝野頑固守舊者發出了一浪高過一浪的口誅筆伐，痛斥郭嵩燾對外國“極意夸飾……凡有血氣者，無不切齒”；有人以郭嵩燾“有二心于英國，欲中國臣事之”為理由提出彈劾他，認為應將他撤職調回。
　　由于找不到更合適的人選，清廷并未將郭嵩燾召回，但下令將此書毀版，禁其流傳。
　　在朝野的一片反對聲中，李鴻章卻對郭嵩燾的《使西紀程》表示支持，贊揚其“一拓眼界也”。其實，李鴻章對郭嵩燾的出洋一直是持鼓勵、支持態度的，郭嵩燾出洋后，李鴻章與他密切通信，在給他人的信中，李鴻章為郭嵩燾甚抱不平。
　　使英期間，副使劉錫鴻常常向清政府打郭嵩燾的“小報告”，列出種種“罪狀”。1877年4月，由于擔心內斗會影響外事工作，清政府改派劉錫鴻為駐德公使，但這并沒有使劉錫鴻有所收斂，反而攻擊得更加猛烈。
　　由于朝中有人支持，劉錫鴻接連上奏朝廷，發函總署及南北洋大臣，誣陷郭嵩燾。
　　有一次，參觀炮臺中天氣驟變，陪同的一位英國人將自己的大衣披在郭嵩燾身上，劉錫鴻認為“即令凍死，亦不當披”。
　　巴西國王訪英時郭嵩燾應邀參加巴西使館舉行的茶會，當巴西國王入場時，郭嵩燾隨大家一同起立，被劉錫鴻說成是大失國體之舉，因為“堂堂天朝，何至為小國國主致敬”！
　　中國使館人員參加英國女王在白金漢宮舉行的音樂會時，郭嵩燾曾翻閱音樂單，劉錫鴻也認為這是效仿洋人，大不應該，是“漢奸”行為。
　　對劉錫鴻的陷害，郭嵩燾備感憤怒，多次上奏要求調回國內。
　　1878年2月底，清政府又任命郭嵩燾兼任出使法國欽差大臣。5月6日，劉錫鴻就列舉郭嵩燾十大罪狀，說郭嵩燾“總向英人詆毀時政，謂中國將作印度，或被吞并于英俄”。
　　 由于清政府守舊勢力過于強大，清政府決定將郭嵩燾免職調回。1878年8月25日，清政府下令將駐英公使郭嵩燾、駐德公使劉錫鴻同時召回，由曾紀澤、李鳳苞分別繼任。
　　1879年5月末，請假歸鄉的郭嵩燾回到長沙。然而，讓他沒有想到的是，長沙全城貼遍揭貼，指責他“勾通洋人”。不久，朝廷便詔允其休。
　　就這樣，郭嵩燾在一片辱罵聲中離開了政治舞臺。