發現免疫的“哨兵”——樹突狀細胞

　　遲到三天的榮譽
　　
　　2011年10月3日，對于加拿大科學家拉爾夫·斯坦曼（Ralph Marvin Steinman）的家人來說，注定是一個悲喜交加的日子。瑞典卡羅林斯卡醫學院在這一天宣布，斯坦曼與另兩位分別來自美國和法國的科學家分享了當年的諾貝爾生理學或醫學獎，而令人萬分遺憾的是，就在消息宣布前三天的9月30日，斯坦曼教授已經與世長辭。由于諾貝爾獎頒發前并不會提前通知獲獎者，因此諾獎評委會成員之前都未能聯系到斯坦曼教授本人。而消息宣布后，斯坦曼教授的女兒才在父親的郵箱中發現了諾獎評委會的電子郵件。直到此時，大家才知道斯坦曼已經離開了人世，享年68歲。
　　斯坦曼教授是一名猶太人，1943年1月14日出生于加國蒙特利爾市。1963年，在麥吉爾大學完成本科學業后，斯坦曼赴美深造，就讀于哈佛大學醫學院，并于1968年獲得醫學博士學位。隨后，斯坦曼在著名的麻省總醫院完成了實習和住院醫師培訓。1970年，斯坦曼來到洛克菲勒大學，開始投身基礎醫學研究。
　　
　　病原入侵，免疫反應
　　
　　我們所處的世界充斥著各種各樣的微生物、寄生蟲等致病原。因此，免疫系統對于我們來說就尤為重要。漫長的進化歷程鍛煉了我們的免疫機能，使得人體能夠對千變萬化的入侵者做出反應。一般來說，免疫反應可分為兩種情形：一種稱之為“固有免疫”，另一種則稱作“適應性免疫”或“獲得性免疫”。2011年的諾貝爾醫學獎正是授予了在這兩個領域內作出重要貢獻的三名科學家。美國人布魯斯?博伊特勒（Bruce Alan Beutler）和法國人朱爾斯?霍夫曼（Jules A. Hoffmann）的研究領域在前者；斯坦曼的工作則主要在后者。
　　
　　固有免疫反應
　　
　　當有病原體試圖侵入人體時，免疫系統就開始做出反應了。起初，皮膚會對入侵者產生屏障作用，黏膜則可分泌一些抗菌物質參與保護。當病原體突破了這些最初的防線后，結締組織內的某些白細胞和吞噬細胞就進入活躍狀態，表現為吞噬殺傷功能增強，分泌細胞因子大大增多，誘使感染區域產生炎癥反應，外觀上來看局部則會呈現出紅、腫、熱、痛等“發炎”的特征來。多數感染會在這些炎癥反應消退后被清除，而上述的這些免疫反應是與生俱來的，因此也被稱為固有免疫反應。
　　
　　適應性免疫反應
　　
　　然而，在少數情況下，某些病原體的生命力非常頑強，固有免疫反應無法將其擊敗，此時就需要人體的另一套反應機制——“適應性免疫”來發揮作用了。參與適應性免疫的主要是T淋巴細胞和B淋巴細胞，他們能夠通過細胞殺傷、分泌抗體等多種形式來中和或清除入侵者。他們對各種各樣的病原體有著很高的針對性，并且會在一次反應后留下記憶，當今后再遇到類似的病原體時，適應性免疫反應會變得更快和更高效。這種“獲得性免疫”的特征也是疫苗發揮作用的原理所在。
　　
　　發現免疫反應中的“哨兵”
　　
　　在斯坦曼等人之前，有關免疫反應的上述過程已經被人們初步了解。不過，參與這些免疫反應的細胞究竟是如何識別入侵者的，兩種免疫反應之間如何溝通和調節的細節仍屬未知。斯坦曼的貢獻就在于發現了一種免疫反應中的“哨兵”——樹突狀細胞。1973年，斯坦曼報告了這種細胞的存在，并指出樹突狀細胞在免疫應答中的獨特地位。
　　簡單地說，樹突狀細胞的作用，就是“通報敵情”和“發動戰爭”。病原生物或腫瘤細胞等入侵者之所以能夠引起免疫反應，是由于這些罪犯往往帶有某種異于機體的特征，醫學上稱之為“抗原”。而在體內游弋的樹突狀細胞的任務，就是發現并攝取這些特殊抗原，并將其報告給適應性免疫反應的始動者——初始T淋巴細胞。初始T細胞將調動其他免疫細胞發生級聯反應，最終消滅入侵者。諸如移植排斥、自身免疫病、HIV感染等多個免疫過程均離不開樹突狀細胞的參與。樹突狀細胞的發現也為人們對抗疾病提供了新的思路。例如通過激活此類細胞，能夠使免疫系統對某些腫瘤組織產生反應，從而起到抗癌的作用。
　　斯坦曼關于樹突狀細胞的研究起初并沒有得到廣泛認可，然而他并沒有灰心喪氣。扎實的實驗和富有說服力的成果，使人們最終認可了樹突狀細胞的抗原提呈功能和激活T細胞的作用。
　　
　　親身體驗研究成果
　　
　　而關于樹突狀細胞的研究某種程度上也為斯坦曼本人帶來了益處。2007年，斯坦曼被診斷患有胰腺癌。在經歷了手術、化療等常規療法之后，斯坦曼為自己設計了實驗性的、基于樹突狀細胞的免疫療法。在眾人和他自身的努力下，胰腺癌這種兇猛的癌癥似乎也暫時低下了頭。要知道，患有胰腺癌的患者術后的平均生存時間通常不會超過一年。
　　斯坦曼的成果為該領域開啟了一系列嶄新的研究方向。斯坦曼本人也早已名揚于世，人們認為他早晚會得到諾貝爾獎。就在斯坦曼去世前的一周，他還對自己的女兒開玩笑說，今年的諾貝爾獎即將揭曉，“我認為我應當堅持活到那個時候，因為一旦死了，他們將不會頒獎給一個死人，因此我必須堅持住”。誰料到此事竟一語成讖。
　　
　　諾獎破例頒給去世的人
　　
　　斯坦曼辭世的消息給諾貝爾評委會帶來了不大不小的麻煩。早在1974年，諾貝爾基金會條例就已明確規定諾貝爾獎將不會頒發給已故的人。斯坦曼正屬于這種情況。諾獎評委會委員Sample在英國衛報網站上稱，委員會對斯坦曼的去世“深感震驚”。但由于斯坦曼在提名時仍在，諾獎評委會在查詢條例和緊急磋商后最終決定繼續頒獎給他。斯坦曼也成為諾貝爾獎歷史上第三位在去世后獲得該榮譽的人。
　　斯坦曼的女兒為此事發表了一份聲明，文中說：“父親多年的辛苦工作得到了諾貝爾獎的認可，我們非常感動。父親把他的一生獻給了他的工作和他的家人，他將非常榮幸。”