要長壽就得接納腫瘤

　　癌癥是現代人避而遠之的瘟神。但是，研究人員早就發現，對80歲后去世的人做尸解，就會發現100％的人體內都有腫瘤（癌癥）。也就是說，如果想要長壽，人們就得與腫瘤結伴。因為，人們在70歲以前長腫瘤是病理性的，但70歲以后生長的腫瘤就是生理性的，不值得恐慌，只要不引起病理癥狀，沒有必要治療。
　　這種認識對今天的癌癥治療產生了積極的影響，讓人帶瘤生存而不必用藥。然而，為何隨著年齡的增長人們大都會患癌呢？分子生物醫學的研究現在為我們揭開了一點奧秘。癌癥是生命到了晚期所伴隨的一種自然現象，如果單方面地想去除腫瘤，那么人就得付出另一種代價—早衰或減壽。于是，生命的自然規律再次拋給人們一個難題：想要長壽，你就得做好接納腫瘤的準備，盡管這種腫瘤是生理性的。
　　研究人員早就知道，p16基因所編碼的p16蛋白是阻止癌癥生長的物質，所以稱p16蛋白為抑癌因子。但是，已有的研究也提示，p16蛋白也與衰老有關，因為生物在衰老的后期階段p16蛋白的表達增加。美國福克斯蔡斯癌癥治療中心的格雷格·恩德斯（Greg H. Enders）博士等人的研究發現，p16蛋白在阻止細胞增生和癌癥生長的同時，會快速引發衰老。
　　研究小組通過基因工程改變了一種小鼠的基因，這種遺傳工程改造的小鼠可以控制p16基因在各種組織和小鼠壽命周期中各階段的表達。研究人員發現，如果開啟p16基因，就會有效阻止正常組織中的細胞增殖。研究人員讓p16基因在沒有完全成熟的小鼠體內表達時，細胞增殖受到明顯抑制。這顯然是p16基因抑制腫瘤作用的體現。但與此同時，這些實驗小鼠也出現了早衰的特征。而且，這是第一種動物在沒有大分子損傷的情況下出現的有顯著早衰特征的情況。p16基因阻止細胞增殖的結果可能就是早衰。
　　與此同時，研究人員又從相反的途徑證明了p16基因的作用。如果開啟p16基因會在阻止細胞增生（阻止腫瘤生長）的同時引發衰老，那么，關閉p16基因也就有可能促使細胞增生和阻止動物衰老。結果果然如此。研究人員關閉p16在小鼠體內的表達，結果發現，這既能促使細胞增生，也能消除未成熟小鼠的早衰特征。
　　其他研究人員也有同樣的發現。美國北卡羅萊納大學醫學院的夏普尼斯（Sharpless）等人發現，去除p16基因的表達可以阻止T細胞（人體中的一種免疫細胞）的衰老，也能促進T細胞的增生。
　　那么，p16基因又是如何阻止腫瘤生長的呢？這與癌癥生長的假說相吻合，即許多癌癥是通過干細胞無限的分裂增生而產生的。研究人員對基因工程改造的小鼠和野生鼠的腸組織進行了觀察，發現p16蛋白在腸道的干細胞中積累起來，從而阻止干細胞分裂增生。另一方面，p16基因的表達又減少了基因工程小鼠腸道中腫瘤的生成。因此，可以推論，p16蛋白是通過遏制癌前干細胞和阻止腫瘤細胞增殖來阻抑腫瘤的生成。
　　這個研究的意義當然不只是表明了抑癌因子p16是如何阻止癌癥生長的，而且揭示了一個重要原理，抗癌或抑癌因子也如同其他事物一樣具有兩面性，在抑癌的同時也可能促發衰老。所以，如果按正常的長壽規律，就沒有必要通過基因調控來控制癌癥，否則就有可能衰老，活不到應有的壽命。而且，在人和生物體內，像p16基因這樣的具有兩面作用的因子還有很多。
　　例如，對線蟲和果蠅的稱為“時鐘”的一類家族基因中的任何一種基因進行調控，可以使線蟲和果蠅多活60％的時間。但是，基因突變后的線蟲和果蠅存在著嚴重的生命質量問題。它們在發育、呼吸、行動、進食、排便等方面都比一般線蟲和果蠅更為緩慢，而且它們幾乎總是在昏睡，很少有繁殖能力。也就是說，如果想要長生不老，也得承受另一種代價—毫無質量的生命。“時鐘基因”也如同p16基因一樣具有兩面性。
　　p16基因則告訴人們，當你具有了正常的生命長度時，就不要懼怕腫瘤。因為，腫瘤是伴隨長壽而產生的一種自然現象，更不要因為擔心患癌去調控基因，因為那樣會讓你早衰而折壽。
　　【責任編輯】張田勘