拉爾夫.桑普森 通天塔

在所有2.20米以上的巨人中，拉爾夫·桑普森無疑是最靈活的，他背負的期望也是最高的，但他最終只給了我們留下了一個殘破的職業生涯的無限的遐想。

拉爾夫少年成名，早在弗吉尼亞大學期間就連續三年被評為NCAA年度最佳籃球運動員(奈史密斯獎)，其中1982年12月11日他率隊以68比63擊敗帕特里克·尤因率領的喬治城大學之戰，被認為是NCAA歷史上的經典，在該場比賽中桑普森獨攬23分、16個籃板球和7次蓋帽，給二年級的尤因著實地上了一課。大學四年，桑普森場均砍下16.9分、11.4個籃板球，投籃命中率更是高達56.8％，成為了繼比爾沃爾頓之后最好的大學球員。

1983年，桑普森參加了選秀大會。這一年的新秀有實力者寥寥無幾，前10位被選中者大多是平庸之輩，毫無爭議，桑普森將會成為“狀元秀”，剩下的問題是哪支球隊會得到他?結果幸運降臨到了休斯敦火箭隊身上。火箭只當了一年的弱隊就獲得了頭號新秀，可謂“福星高照”。所謂的“一年的弱隊”是因為他們在兩年前還是一支進入總決賽球隊，之所以成績下滑得如此迅速，是因為他們在1982年夏天放走了成為自由人的巨星摩西·馬龍。失去這位聯盟中最實用的中鋒讓火箭隊立即掉進了深淵，而得到馬龍的76人則轉身就獲得了總冠軍，優秀中鋒的重要性已經顯露無疑，這也是火箭隊毫不猶豫地選擇桑普森的原因。

桑普森來到火箭時，隊中還擁有一名進入“五十大”行列的巨星埃爾文·海耶斯，不過這位被譽為背靠籃筐打得最好的球員已經38歲了，平均每場只能貢獻5分和3.2個籃板，桑普森的新秀賽季卻是這位老將的最后一年。此外，隊中的另一位傳奇球星卡爾文·墨菲在上個賽季結束后離隊，所以桑普森來到球隊后馬上就成為了場上核心。

桑普森的新秀賽季可以說是很成功的，他拿到了所有的“當月最佳新人”獎項，這在歷史上是空前的，整個1983－84賽季，桑普森打出了全明星水準：打滿全部82場比賽，場均貢獻21.0分、11.1個籃板球和2.40次蓋帽。賽季結束，桑普森順理成章地獲得了最佳新秀。但問題也出現了：雖然他們的勝場比去年提高了15場，桑普森也有才華，但他的到來卻沒有給球隊帶來質的變化，球隊仍然在西部墊底。最早發現這個問題的是同桑普森一起來到球隊的主教練——比爾菲奇，菲奇是一位非常優秀的教練，在1981年曾率領凱爾特人獲得過總冠軍，當時他們在總決賽中戰勝的就是火箭隊，所以火箭管理層挖來了善于調教優秀球員的菲奇，想讓他和桑普森之間產生化學反應。通過一個賽季的磨合，這種變化沒有出現，所以菲奇認為桑普森不是他最需要的那種隊員，那種拉里·伯德式的核心球員。菲奇認為，成為巨星的諸要素中責任心比球技更重要，而桑普森似乎不具備這個條件。桑普森只管打好球，他不太關心隊友的表現，對于球隊的戰績不佳也沒有什么反映，這個像恐龍一樣的大個子對冠軍的渴望也像爬行動物般遲緩。事實上，菲奇的判斷非常準確，直到桑普森退役，他的責任感都沒一絲的提高，就同他多年以后拒付兩年女兒的撫養費被子女告上法庭一樣。

火箭隊的計劃似乎失敗了，但好運氣卻沒有用光，他們再一次獲得了頭號選秀權，他們又選擇了一位中鋒——來自尼日利亞的奧拉朱旺——接觸籃球時間不長但前途不可限量的球員。但這樣一來，火箭就擁有了兩位優秀的中鋒，怎樣分配他們的上場時間成了傷腦筋的事，甚至連誰首發也是個問題，一時間，火箭隊的人員安排成了聯盟中最熱門的議論話題。等到比賽開打，菲奇教練讓所有的人都大吃一驚，兩個中鋒居然同時出現在了場上，開創NBA先河的“雙塔”戰術由此誕生。其實菲奇教練的想法很簡單，因為這兩名隊員同樣的靈活，同樣的全面，而且他們之間的配合也不存在問題，為什么不能讓他們同時上場呢。

“雙塔”戰術出奇成功，在他們合作的第一個年頭，球隊就獲得了48場勝利，桑普森(22.1分，10.4個籃板)和奧拉朱旺(20.6分，11.9個籃板)都非常出色，他們是繼1970年的張伯倫和貝勒之后，第一對能夠雙雙拿到20+10的隊友。因為有了奧拉朱旺的超強防守，桑普森的進攻能力得到充分展示。這一年，桑普森還在他連續參加的第二次全明星賽中獲得了MVP，惟一美中不足的是他們在季后賽首輪就敗給了爵士隊。不過第二年，也就是1985－86賽季，他們就讓前一年的遺憾隨風而去。在季后賽的前兩輪輕松地戰勝了國王和掘金之后，他們在西部決賽中遇到了強大的湖人隊。

火箭在前四場把對手打得措手不及，以3比1領先。關鍵的第五場，火箭做客大西部論壇球場。雙方一路僵持，由92平、95平、97平、99平一直戰到112比112。眼看加時賽不可避免，菲奇布置了最后一次進攻。羅德尼·麥克雷把球吊給內線的桑普森，湖人一擁而上保護籃筐，就連賈巴爾都放棄了盯防奧拉朱旺前來封堵投籃。桑普森在最后1秒轉身270度投籃，球柔和地沿著拋物線穩穩跳入籃筐。桑普森制造了絕殺!火箭成功闖入總決賽，而奪冠的最大熱門湖人則在西部決賽門前轟然倒地。重返總決賽，火箭的對手依然是凱爾特人隊。抵抗了六場之后，“雙塔”難敵“三巨頭”。其中火箭獲勝的第三場桑普森有24分和22個籃板的貢獻。總決賽后，人們對“雙塔”的期望達到了空前的高度，但隨后的事情讓他們始料未及，火箭隊包括約翰盧卡斯在內的三名后衛都陷入了濫用藥物的麻煩，但這都沒有桑普森的傷病對球隊帶來的打擊大。從1986－87賽季，也就是桑普森的第四個賽季開始，他開始被傷病折磨，這個賽季他只打了43場比賽，而這以后，他的籃板球數再也沒有達到10個。

正當人們等待那個戰無不勝的桑普森回歸的時候，1987年卻突然傳來了一個天崩地裂的消息，在毫無征兆的情況下，桑普森被交易到了金州勇士。這次交易在全聯盟引起了軒然大波，人們都對火箭管理層放棄一名偉大的中鋒感到不可理解。在弱旅勇士隊，桑普森的參賽場數從來沒有超過61場，他成為了著名的“玻璃腿”。事實上，沒有哪一處傷病是導致他狀態急速下滑主因，也沒有哪處傷病是真正不可治愈的，哀大莫過心死，自身的不思進取才是桑普森最大的傷病，可以說，是巨人桑普森“殺”了巨人桑普森。1992年，這位被譽為NBA歷史上最靈活的巨人，結束了自己較短卻坎坷的職業生涯。