揚州鹽商隕落的傳奇

鹽，推動了文明，卻又將太多的戰火“燒”進了歷史；鹽，造就了繁華，卻也讓城市陷入了泡沫的危機中；鹽，帶來了財富，卻也是無數人的一部血汗史。

如果說，水是生命之源，那么，鹽就是文明的搖籃。從中國古人學會“煮海為鹽”起，4000多年來，我們不曾離開過它，甚至它已經淌進我們的血液之中。

歷史上，清代有著名的三商——山西票商、廣東進出口商、揚州鹽商。“三商”中利潤最高、獲利最快，消費觀最為開放的莫過于這些主要來自于山西和安徽的揚州鹽商。

“揚州繁華以鹽盛”

揚州真正達到繁華的頂峰是在康雍乾時期。到了清代，整個鹽業的稅收占全年國家財政收入的一半，其中兩淮鹽區的鹽業稅收又占全部鹽業稅收的一半，“兩淮鹽，天下成”的民諺也一直流傳。因為揚州特殊的地理位置，政府決定把兩淮鹽區的鹽業管理機構——兩淮鹽運史和兩淮鹽運御史設在揚州，負責兩淮鹽區的鹽業販運事務。揚州，因此成為全國最大的食鹽集散地。

兩淮鹽區是當時中國食鹽消費量最大的地區，以乾隆朝為例，揚州鹽商們在兩淮鹽場收購的價格為一斤5文錢左右，而銷售到消費者手中則成了20到30文錢，毛利達到50096左右。揚州鹽商也就是從這懸殊極大的購銷差價中獲得驚人財富。據統計，除去政府稅收、運輸、銷售的成本，揚州鹽商實際獲利達到750萬兩白銀。而當時清政府的財政收入才為4500萬兩，當時國家的庫銀也只有七八千萬兩白銀那么多。

揚州鹽商，富可敵國。富裕的鹽商們自然也過起了奢華的生活。據說，當年鹽商黃至筠家里的廚師，養雞都是白術、人參和大棗磨細后喂養的。不過，鹽商的闊綽消費，也帶動了整個揚州城的繁榮。鹽商們風靡園林建筑，于是養活了無數的花匠、瓦工、木工；鹽商們尋求娛樂休閑，于是揚州就有了發達的戲曲藝術和戲院；鹽商喜歡品味美食，于是出現了四大菜系之淮揚菜?？梢哉f，“揚州繁華以鹽盛”。

沒了壟斷特權后的衰落

鹽，作為國家專賣品，它的生產與運銷關系國計民生。從漢朝起，政府就開始了鹽的專賣制度。也就是說商人們要想從事鹽的買賣，必須得到政府特別許可。到了清代，這種制度依舊被延續下來。揚州鹽商們想要得到政府許可，從事鹽業的經營，就必須獲得食鹽專賣的憑證——鹽引(俗稱窩子)。沒有鹽引你就不能運鹽，不能運鹽也就是說不能銷鹽。那么，聚集在揚州的鹽商們怎么獲得鹽引呢?拿錢買!據說，現在揚州市區的引市街就是當年鹽商們買賣鹽引的地方。鹽引成了可以買賣的有價證券了。

乾隆三十三年，新任兩淮巡鹽御史尤拔世來到揚州。在查點前任賬目時，發現了一個驚人的秘密。

原來，早在乾隆十一年，由于兩淮鹽區人口急劇增長，食鹽的需求量急劇增加。當時的兩淮巡鹽御史吉慶請求朝廷增加食鹽的銷售定額。但中央戶部每年核算的銷售定額是一定的，不能隨便亂改。于是，戶部采取了一個變通的辦法，他們讓兩淮鹽區提前使用以后的銷售定額，被稱為“提引”，寅吃卯糧。

然而，在這之后，戶部每年依然還是根據核定的銷售量收取鹽稅，這些被提前使用的鹽引竟然被故意忽略了。從乾隆十一年至三十三年，這筆鹽稅的總額應為1092萬兩白銀，但鹽商們只是上了72萬兩，通過向歷任鹽務官員行賄，鹽商逃掉了1020萬兩的稅。在過去的22年時間里，揚州的鹽商和鹽務官員在臺伙逃稅，乾隆大怒，命令徹查兩淮鹽引案。最終原兩淮鹽運史盧見曾等人被革職，并查封了他們的家產。江春等一大批傳奇大鹽商也受到牽連。

道光十二年，兩江總督陶澍議準將兩淮鹽務改歸兩江總督兼管，以統一事權。并且逐漸允許憑票販鹽，不必擁有鹽引。揚州鹽商開始慢慢走向了衰敗之路。到民國時期，這種特權也不復存在了。揚州鹽商紛紛改行，不再從事鹽業。至此，揚州鹽商也漸漸退出了歷史的舞臺——揚州，成也鹽，衰也鹽。