英國現存最古老的公共圖書館

李忠東

建于1653年的切塔姆圖書館地處曼徹斯特市中心，其中世紀的砂巖建筑物是1421年蓋的，曾經是一座監獄和軍械庫。據說，它的創建是要與英格蘭東南部的牛津和劍橋高校圖書館競爭，在英格蘭西北部提供一個獨立學習和研究的場所。

時至今日，這座古老、陳舊、淹沒在現代化大都市建筑群中的小圖書館表面看上去再普通不過了，難以令人產生興趣。但是它那富有傳奇性的歷史、獨特的管理方式和別具一格的收藏，卻使它充滿了歷史的魅力，每年都吸引著成千上萬的專家學者。馬克思、恩格斯、道爾頓、焦爾等許多歷史名人曾光顧過切塔姆圖書館，《簡·愛》的作者夏洛蒂也對它情有獨鐘。

切塔姆圖書館由一位名叫漢弗萊·切塔姆（Humphrey Chetham）的成功呢絨布匹商捐資興建，他在遺囑中鄭重交代，圖書館應該“供學者和其他受到學者影響的人使用”，館員“不得對來到圖書館的任何人提出要求”。

受托人開始為曼徹斯特和周邊地區的醫生、律師和神職人員收集知識涵蓋面十分廣泛的各類圖書報刊，但后來隨著越來越多圖書館的出現，切塔姆圖書館改變了館藏方向，以收集英格蘭西北部地區的著作為主。統計數據表明，在12余萬件印刷品中，有一半多是1850年以前出版的，其中包括16和17世紀的印刷作品和期刊，還存有40多件珍貴的中世紀手稿。至于現代手稿，那就更多了。

在初期收購的圖書中，有許多是舊書。例如，在1655年，用3.5英鎊買下了本·瓊森收藏的柏拉圖（Plato）的著作。柏拉圖是古希臘偉大的哲學家，也是全部西方哲學乃至整個西方文化最偉大的哲學家和思想家之一。一本亨利八世讀過的《阿基坦1539年的繁榮》（1539 Prosper of Aquitaine）用白色鹿皮包裝，在1674年的收購價為8先令。盡管這些印本價格看似便宜，但卻有很高的學術價值。

切塔姆圖書館網站指出：“對于特別理想的版本，我們不惜用巨資收購，如曾用20英鎊重金買下了一套8卷的《圣經》（Bible）。相比之下，切塔姆圖書館最早的館員加上食宿一年的薪金也不過10英鎊。”

圖書館收購的第一本書是圣奧古斯丁（St Augustine）的作品集，用了7英鎊。圣奧古斯丁是古羅馬帝國時期基督教思想家和歐洲中世紀基督教神學、教父哲學的重要代表人物。館藏中還有許多珍貴的初版圖書，如塞繆爾·約翰遜（Samuel Johnson）1755年出版的《英語詞典》（Dictionary of the English Language），這位英國作家、批評家和詞典編撰者歷時7年才將其編撰完成。英國詩人和政論家彌爾頓（Milton）1667年創作的長詩《失樂園》（Paradise Lost），以史詩般的磅礴氣勢揭示了人的原罪與墮落。德國人文學者哈特曼·舍德爾（Hartmann Schedel）1493年7月12日在紐倫堡出版的《紐倫堡編年史》（Nuremberg Chronicle）的16世紀英文版，這部世界歷史著作以《圣經》為基礎記載了歷史上的許多事件，是早期編制最完善、出色地將圖文混排的印刷書籍之一。為了防止珍貴的史料文獻被盜，切塔姆圖書館曾經采用用鐵鏈把圖書鎖住的方法。

切塔姆圖書館現在不但是英格蘭西北部的學習和研究中心，而且還成為受歡迎的觀光勝地，每天慕名而來的國內外游客絡繹不絕。漢弗萊·切塔姆的貢獻并不僅限于促進了當地教育的發展，他還創辦了切塔姆醫院和一所寄宿學校，以幫助戰勝貧困，這所學校現在成為音樂專業學校。

當地居民瓊·貝克韋爾（Joan Bakewell）頗為自豪地說：“切塔姆圖書館曾經是、現在仍然是全國最優秀的17世紀的圖書館之一，我的祖父、父親和我都與切塔姆圖書館結下了不解之緣，是在愛書的氛圍中長大成人的。在一個孩子的生命中，圖書館的重要性不可低估。”