南海地圖上的“九段線”

中國自古以來就對南海諸島進行管轄，但進入近代，西方列強不僅屢屢入侵中國，還霸占越南等周邊各國，進而覬覦地處邊陲的中國海島。1909年，清朝廣東水師提督李準前往西沙群島巡視，每到一島即勒石命名，豎黃龍國旗，以示該島為中國領土。占領越南的法國當時并未抗議，多年后卻又宣稱中國對西沙的主張“從未得到正式的承認”，公開顯露其窺伺之意。除西沙群島外，法國還企圖染指南沙群島。1933年4月，法炮艦“阿美羅德”號和測量艦“阿斯德羅拉勃”號侵入南沙群島“考察”，以示“占領”。同年12月，交趾支那（在越南南部）總督克勞泰默簽署法令，把南沙群島的這些小島合并到安南的巴地省。

面對法國的侵略，當時的民國政府感到有必要固我主權。1934年12月21日，在民國政府“水陸地圖審查委員會”舉行的第25次會議上，審定了中國南海各島礁的中英文地名。1935年1月，該委員會編印了第一期會刊，上面較詳細地羅列了南海的132個島、礁、沙、灘的名稱。同年4月，該委員會又出版了《中國南海島嶼圖》，確定了中國最南的疆域線至北緯4度，曾母暗沙被標在疆域線之內。這就是中國地圖上最早出現的南海疆域線，也就是今日中國南海地圖上U形斷續線的雛形。

日本侵略中國后，強行占領了南沙群島，并將其改名為“新南群島”，劃歸臺灣（當時臺灣為日本殖民地）管轄。1943年12月，中美英三國簽署的《開羅宣言》，規定“三國之宗旨……在使日本所竊取于中國之領土，例如滿洲、臺灣、澎湖群島等，歸還中華民國。