NASA的火星探測之旅

鐘偉

8月6日，美國航天局（NASA）史上耗資最多的火星探測任務進入高潮，“好奇”號探測器成功著陸火星表面，而后開始了它搜尋火星生命的任務。在這斥資25億美元的工程奇跡背后，NASA的另一項工程同樣堪稱偉大：他們建立十分完備的公眾參與體系，力圖通過公眾可以接受的方式，使得每一個渴望融入火星探測的人都能理解這個計劃的意義。

太空圖片是公共資源

為了讓公眾盡可能地參與空間探索，NASA一直將國家航天計劃的圖片、視頻、文字等資料免費公開。在其官方網站上，媒體、教育者、愛好者等都可以免費下載到精美的航天圖片。

美國宇航局成立50多年以來，在“水星”、“雙子星”載人航天任務、“阿波羅”登月任務、航天飛機和國際空間站等諸多太空項目中積累了大量影像以及視頻、音頻、文字資料。這些資料，全球的教育者和傳播者都可以通過其網站免費下載使用。NASA把這些影像資源稱為“Public Domain”，也就是“公眾可以免費獲得的公共資源”。因為NASA清楚這些影像的獲得是來自納稅人的貢獻，公眾及媒體有理由使用和傳播，而不需再獲得官方許可或者付費。值得強調的是，這些免費資料都是符合印刷標準的，為媒體和公眾在傳播時提供便利。

正是由于NASA數十年來的免費供應，才保證了今天在全球各大媒體都能看到精美的太空圖片。同樣，歐洲的航天機構——歐洲航天局（ESA）的影像資源也是免費公開的。

聘請藝術家將數據可視化

由于太空探索的周期長，技術復雜，所以為了讓公眾可以長期關注太空計劃。美國宇航局還會聘請太空畫家，繪制航天影像，供媒體和公眾免費傳播使用。比如，這次“好奇”號登陸火星全過程的模擬3D動畫，就是NASA提前制作的。

另一個例子來自Spitzer太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope），Spitzer太空望遠鏡在沿著軌道運動時，會收集來自太空的各種光線，這些光線對于肉眼來說是不可見的，但紅外設備可以觀測到，觀測結果會形成數據傳回地球，而只有經過專業訓練的光譜學家才能看懂這些數據，并發掘出隱藏在數據背后的故事。加州理工學院（Caltech）的Robert Hurt和Tim Pyle就是NASA聘請的藝術顧問，他們可以將復雜數據可視化。他們以科學為藍本進行藝術創作，將Spitzer太空望遠鏡記錄下來的復雜科學數據轉化為一目了然的可視化圖形。當然，這些插圖和動畫被制作完成以后，同樣會被NASA在網絡上免費公開。而且會在日后出現在各個場合：新聞稿、教育資料，甚至歷史頻道（History Channel）的科教節目和熱門電視劇《生活大爆炸》里。

讓民眾參與太空探索

NASA可能是最熱衷于將民眾的私人物品送上太空的航天局了，因為讓普通人也能參與到太空探索任務也是NASA一項長久的傳統。從1997年起，航天飛機任務就運送了學生的簽名到太空；繞土星軌道飛行的“卡西尼”(Cassini)號飛船則帶著有81個國家數十萬人簽名的數字光碟進入土星軌道；鳳凰號火星探測器把含有藝術作品和地球人名單的DVD盤帶到了火星北極；月球勘測軌道器攜帶含有許多人名字的微芯片到了月球；探測地外行星的開普勒望遠鏡也攜帶滿載人名和問候的DVD進入了軌道；旅行者1號(Voyager I)則攜帶有1張唱片，里面有親吻，母親對孩子的第一句話，美國天文學家、科幻作家卡爾·薩根（Carl Sagan）妻子安·朱利研的腦波等地球上的信息；在美國航天飛機的最后兩次任務中，NASA甚至還舉行了一次“在太空露臉”活動（Face in Space)，公眾可將自己的照片送上太空軌道。

此次火星探測任務中，“好奇”號的命名就是來自一位華裔女孩：2009年6月8日，馬天琪（Clara Ma）和她的父母姐妹受邀訪問NASA的噴氣推進實驗室，并在她起名的“好奇”號火星車上用中英文寫上她的名字。

在當年的一項面對美國中小學生的競賽活動中，堪薩斯州的6年級華裔小學生馬天琪脫穎而出，以一篇不到200字文章為這輛漫游車起了這個名字。

在馬天琪的獲勝短文中，她說：“好奇心是燃燒在每個人心中的一個永恒的火焰，好奇心是一種激情，在它的激勵下我們度過每一天。我還在很小的時候就想知道天空為什么是藍色的，為什么天上的星星會眨眼，甚至對自己究竟為什么是這樣一個人發生疑問。在我參加這項命名競賽的時候，心中還是充滿著各種各樣的問題，而我相信可以在美國這塊土地上找到這些問題的答案。”

提供適宜材料，教育公眾

教育公眾一直NASA工作的重要組成部分，NASA有負責教育和公眾參與的專門部門。在它官網上的顯著位置也可以清楚的看到NASA對教育工作的重視。

在網站上，NASA將信息針對不同受眾進行分類，而且每個大的類別下還包括不同的小類。大的類別上，NASA根據不同群體的需要，分為了“公眾”、“教師”、“學生”和“媒體”，分別推送最適合的消息。而在“教師”和“學生”類別下，NASA還分別針對學齡前兒童和小學低年級（Grades K-4）、小學高年級和初中（Grades 5-8）、高中（Grades 9-12）甚至大學生及研究生（Higher Education）提供適合閱讀的材料或者教材。

NASA的另一項傳統是希望可以培養高質量的，在科學、工程學和數學學科上具備專門技術本科生和研究生的人才，而這種培養往往是通過科學競賽或者提供實習機會的方式實現的。在2010年3月，NASA就開始了面向公眾申請者，為其提供到NASA實習或者科研的工作機會，借此鼓勵學生積極參與到科學技術、工程學和數學或者航空研究、航空教育和空間探索中去。其中，表現優秀申請者還可以獲得由NASA提供的總額高達970萬美元的獎學金。更可貴的是，公眾參與的過程也十分簡單和公開透明，所有申請者都可以在NASA的網站上找到并且申請所有的職位。

對作家進行科學訓練

在2011年8月，NASA和美國知名科幻讀物出版公司Tor-Forge計劃共同推出的一系列的科幻小說。

在這項合作里，NASA航天飛行中心組建了一個工作室，在這個工作室里科學家和工程師會對作家進行空間科學的培訓，從而使后者可以創造完全與科學相符的小說，并在小說故事中傳播有關NASA現在與未來的使命。在推動科幻小說發展的同時，也以此提振年輕讀者去學習科學和數學的興趣，并投身于此。

NASA為自己定義的使命是“理解并保護我們賴以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；啟示我們的下一代去探索宇宙”。而現在看來，NASA在這三點上都做到了世界一流。