基因測序分外熱鬧

譚洪

11月23日，位于硅谷的新一代基因測序技術公司Pacific Biosciences（PacBio）股票價格是每股1.45美元，市值只有8000萬美元。而僅僅兩年前，PacBio上市時，股票價格是每股16.80美元。

PacBio是一家很有代表性的新興生物技術公司。這家公司由一群最著名的VC投資，上市前已經融資4億多美元，上市時又融資2億多美元。他們的技術來自哈佛大學，從公司管理到產品技術都有各路知名牛人參與，CEO也是硅谷大佬。起初，大伙兒對其產品有很高的期待，但是后來因為產品不過關，出現各種問題，期望變失望，公司的價值也隨之蒸發。現在很多人在問：這家公司最終能不能生存下來？

5年前，基因測序技術領域充滿了活力：大量VC投資蜂擁而入，大批新公司如雨后春春般誕生。PacBio和我創建的ForteBio咫尺之遙，我們幾乎同時拿到第一筆VC投資，而且是同一家VC領投的。可以說，我是看著PacBio從十幾個人的創業團隊增加到浩浩蕩蕩的幾百號人，然后上市，后來又慢慢陷入困境的。

與PacBio同期的另一家新興基因測序技術公司Ion Torrent，其技術源自斯坦福大學，兩年前以6億多美元的價格賣給Life Technologies。從技術指標上看，PacBio的性能要超越Ion Torrent；但是PacBio的產品質量遲遲不過關，而Ion Torrent把產品做好了，而且賣得相當轟動。

另外一家美國的基因檢測技術公司Illumina剛剛經歷了一場吞并和反吞并的戰斗，硝煙還未散盡。Illumina最早是做基因芯片的，后來陸續收購了基因測序技術，發展成為測序領域的大拿。據說有中國政府背景的深圳華大基因一次就采購了128臺Illumina的測序儀，每臺售價可能近百萬美元。企圖吞并Illumina的是赫赫有名的羅氏公司。羅氏自己也有測序技術，但不是非常成功。羅氏想通過惡意收購，在未來的基因測序領域卡位，同時提升羅氏自身的腫瘤藥物的伴隨診斷。Illumina董事會認為羅氏出價過低，一口回絕收購意向。羅氏不斷進攻，把收購價格抬高到67億美元，并且企圖控制Illumina董事會。最終，Illumina董事會祭出“毒丸”戰術，擊敗了羅氏的惡意收購。今天Illumina的市值已經沖到65億美元，在測序領域的三分天下中占了一分。

前不久，深圳的華大基因宣布以1.176億美元收購硅谷的一家基因測序公司Complete Genomics。這是中國生物技術公司在美國的大手筆，欲為中國在基因測序產業獲得領先地位而進行的努力。Complete Genomics曾經是生物技術領域的一顆明星，但是隨著技術的發展和競爭的加劇，基因測序的價格從2010年到2011年的一年里跌掉了2/3，使得該公司營收銳減。正是在這種情況下，華大基因出手，將其攬進懷里。兩家在生意上有互補性，更重要的是他們能為將來的臨床應用基因測序做技術準備，雖然這條路可能還很長很長。

2012年生物技術領域總體上是寒風凜冽，但是基因測序卻分外熱鬧。基因測序技術的發展對未來醫藥研發、疾病診斷及治療影響深遠。迄今為止，最有影響力和競爭力的基因測序技術公司都在美國。基因測序技術涉及到生物、半導體、光學、精密機械、自動化、軟件、數學等等領域，屬于真正的高科技。從PacBio、Ion Torrent、Illumina等公司的事例中，我們其實能認識和學習到很多東西。

第一，電商不是高科技，基因測序才是。

在國內經常看到“電商”被譽為“高科技”的情況。經營電商是有些技術活兒，但絕對不是高科技。高科技的定義是處于最前沿的技術，是迄今為止最先進的技術。評判是否為高科技的一種辦法是看研發的強度：研發強度越大的產業，其技術含量越大，自然就是高科技了。根據“世界經濟合作與發展組織”的研究結果，其中，生物和制藥、航空和航天、醫療/精密/光學儀器的研究總強度處于前三位。國家要強大，社會要進步，生活要更好，需要發展高科技，所以國內媒體應該多多弘揚高科技創業。

第二，高科技投資肯定是高風險的，在這兒“點石成金”只是神話。

PacBio投資幾億美元，VC迄今為止基本上沒有回收一分錢。但是，Ion Torrent的投資就有了很好的回報。高科技一旦成功，除了財務收獲外，一方面是巨大的成就感，另外一方面是推進人類社會的進步。PacBio的技術是在一個微米級別的小孔內把基因的堿基一個接一個扯下來，然后給它們安上不同顏色的熒光，用近場光學系統檢測熒光顏色，這樣就能測出基因的序列。在一塊小玻璃片上，做出成千上萬個這樣的小孔，就能同時檢測海量的基因。

Ion Torrent則利用半導體技術把酸度計做得比針尖還小，然后在一塊芯片上制造出成千上百個比跳蚤還小的小孔，在每個小孔安放一個這樣的微型酸度計。使用時，把被測的單鏈基因放置在小孔內，按序把含有不同堿基的試劑灌進小孔。如果微型酸度計檢測出基因和堿基結合時釋放出的氫離子，就記錄一個相應的堿基；如果沒有測到氫離子，就表示沒有這個堿基。重復這樣的步驟億萬次，就能測出整個基因的序列。

這些技術是不是聽起來特玄？確實如此。高科技的東西往往就是如此玄乎，但是最終卻能成為生產力。這個過程往往漫長、艱辛，充滿失敗的風險。這些領域中，VC發揮了獨特的作用。一旦成功，高風險的投資理所當然地獲得高額回報。美國就是有一批這樣的風險投資，專門投身異想天開的項目或公司里去。中國的風投在眼光、膽量和能力上比美國同行還有不少差距。

第三，失敗是成功之母。

PacBio還不算一家真正成功的公司，但是這不妨礙我們對這家公司及其創業者的尊重和對其創新的贊嘆。從PacBio的坎坷經歷中，我們可以領會到一些道理：首先，大牌人物和頂級VC不是萬能的，不能保證產品和公司的最后成功；其次，好技術往往還需要好運氣才有可能成為好產品；另外，高科技創業應該尋找有耐心、懂產品研發流程的投資者，以獲得他們的長期支持。

縱觀2012年，雖然基因測序產業充滿風風雨雨，但真正的戰爭還沒開始，新一代測序技術正在醞釀之中。我預計今后5到10年內會出現更大的爭奪戰。雖然我們自己無法置身于這個產業之中，但測序技術革命會對人類的健康和未來起到巨大影響，完全值得我們去密切關注。

（作者系連環創業客，曾創辦ET Healthcare、Wave Crossing、ForteBio等公司。）