奇特的水熊蟲

在最近的科學研究活動中，歐洲科學家發現，一種名為“水熊”的6足緩步類節肢動物，可以同時在宇宙真空和強太陽輻射的極端惡劣環境下生存，這是人類迄今為止發現的唯一一種可以在此類條件下存活的動物。

如果是人類或者其他動物，這種極端環境會讓其很快死亡。

太空中的實驗

在瑞典克里斯蒂安斯塔德大學生態學教授英格馬·瓊森的帶領下，研究人員對這種生命力極強的動物進行了實驗研究。

在第一次實驗中，科學家們將這種被稱之為“水熊”的動物暴露在一個開放、惡劣的真空環境中，該環境中存在各種致命的輻射，實驗地點則設在低地球軌道的一艘太空船中。結果發現，許多“水熊”都能夠成功地存活下來。

德國科隆—波爾茲宇宙醫學研究中心科學家、參加本次研究的彼得拉·雷特貝格說：“我們發現，這種緩步類動物在太空環境中生活得很好，和在地面上沒有多大區別。但是遭受太空環境和太陽輻射雙重考驗后的樣本，存活率很低。”

實際上，當最終被放回水中的時候，暴露在太空環境和太陽輻射雙重考驗下的緩步類動物只有10%存活了下來，并且，所有的幼蟲都沒有孵化出來。

盡管如此，這也是人類迄今為止發現的第一種在雙重暴露下，仍然有樣本存活的動物。

抵御輻射的秘密

歐洲科學家表示，和微生物細菌耐輻射奇球菌一樣，緩步類動物肯定也有一種細胞機理可以修復輻射的傷害，或者直接抵御太陽輻射。

研究員瓊森說，“在遭受太陽輻射的時候，沒有數據顯示緩步類動物的體內在發生變化。所以，我們不知道太陽輻射對它們的傷害有多大，它們又是怎樣修復這些傷害的。”

實驗表明，至少有一些動物可以在嚴酷的太空環境下毫無障礙地存活。在這個“超級堅強”動物的名單上，包括輪蟲類、線蟲類、可抗干燥的昆蟲幼蟲，還有甲殼類如鹽水蝦。科學家發現，所有的這些“超級動物”都和緩步類動物一樣，具備高度抗干燥的能力。

瓊森說：“一部分緩步類動物賴以生存的地衣類植物也可以在太空環境下生存。如果這些緩步類樣本遠離太陽輻射，它們可以在太空中存活幾年。但問題是，飛船進出大氣層時會產生巨大的噴射力，這些樣本也會因此受到影響。”

飛船進出太空大氣層產生的灼熱感和一個石塊進出行星大氣層產生的摩擦大致相當。星際旅行可能會花費幾百萬年的時間，人類目前并沒有能力進行如此長期的實驗。但是，至少有一部分緩步類動物在星際旅行最開始的10天里可以完好地生存。測驗緩步類動物生存能力的真正問題是尋找一個合適的環境。

瓊森說：“只要找到一個比太空溫和一些的環境，緩步類動物就可能繁殖、生存。”

“不死身”

水熊蟲能夠耐受住比人類強數千倍的輻射量，也可以忍耐嚴重缺水和高濃度的鹽分。就算將地球破壞殆盡，它還是可以借由將新陳代謝調至最慢而存活到地球自我凈化之后再醒來。

水熊蟲之所以能夠在各種極端條件下生存，與它們身體可自動進行脫水有很大關系。科學家們發現，水熊蟲在自行脫水后，身體體積可比正常情況下縮小一半，同時，它的八條腿也會收縮，從而進入一種靜止的蟄伏狀態。在這種狀態下，水熊蟲可應對各種極端條件。

因為水熊蟲本身有隱生現象——冬眠，不管處在什么惡劣環境下都能立刻進入冬眠，只要加一點水就能立刻復活，生命力比病毒還強，所以被稱為“不死身生物”。

緩步類動物的體形很小，在顯微鏡下才可以看到，幼蟲的身體只有0.5毫米長，成熟后也只有1.5毫米。它們分布在地衣類、苔蘚類植物中，土壤和深海中也有它們的身影。

鑒于它們生存的苔蘚類植物環境很容易干燥，在沒有濕氣的情況下，緩步類動物也能存活10年以上。除此之外，緩步類動物還對太陽紫外線具有高度的抵抗能力。