另類科學家的超酷研究(一)

歐文·霍蘭德的機器人一點都不可愛。它只有一只烏賊似的大眼球，配上熱塑性塑料制成的慘白骨架，還有卷成一團、暴露在外的機械內臟，看上去就像是《太空堡壘卡拉狄加》里塞隆人《C ylon》的上半身。

如今的機器人都不同凡響，本田研制的機器人會翻跟斗，iR obot公司推出的家居清潔機器人能鉆到沙發底下打掃衛生，霍蘭德的機器人對這些花活一竅不通，任何時候都沒機會參加商業表演，但他信心滿滿，理由是它將能完成更加驚人的任務：思考。

在人工智能和機器人技術領域，“思考”是一個難以捉摸的詞兒?！皺C器人制造本質上是一門工程學，在這個領域研究機器意識，你是走不了多遠的?！弊谟K塞克斯大學的實驗室里，從心理學轉攻機器人制造的歐文·霍蘭德侃侃而談，“但我都快退休了，不在乎這個?！彼O計的這個ECCE機器人就是通過一個“仿人”的“人體結構”來實現認知，其椎骨、肌肉和肌腱都與真人相仿?；籼m德說，ECCE機器人那松軟的身體“沒有內在的固性”，“如果我們關了電源，它會癱軟成一團，跟你我一樣”。而這就是設計的創意所在——知道如何控制這一系統，你可能就明白了大腦是如何控制人類的身體的。

為此今年霍蘭德打算升級ECCE機器人，給它配上張力傳感器，讓它具備本體感受(也就是能夠說出自己身體各個部件在哪里的能力)，再配上微軟的體感交互式立體游戲控制器系統Kinect，使它具備深度知覺?；籼m德的目標是讓機器人與環境有更好的交互作用，他認為這是意識產生的基礎。

那么，是不是到振臂歡呼我們的“機器人之王”誕生的時候了?還沒那么快。也許最后，ECCE機器人可以旋轉著“走”進一個房間，看到桌上滾著一個球，伸手把它撿起來?！扒疤崾俏覀兊目刂葡到y沒有崩潰和燒壞，”霍蘭德說。只是，如果ECCE機器人真的可行，它的身體將跟我們的相似，那么它一定會下意識地將自己的身體與我們的身體進行比較，這也是順理成章的事兒，因此，希望以后幾代ECCE機器人的外表能有所改進——就像弗拉京烤箱那樣，酷斃了。

在一般人的觀念里，將人類送往另外一個星球是一段昂貴、危險、不太舒適，而且依照目前的技術難以實現的旅程。但是電信大亨布萊恩·邁克奈爾認為他找到了解決之道：只要加水就成。

在《英國星際學會志》上發表的一篇文章中，身為工程師和太空迷的邁克奈爾說，他的水能“太空梭”可利用現有技術，以不到10億美元的成本，將宇航員送往火星。要把人送到火星，最便宜大概要300億美元，約為美國宇航局年預算的兩倍，相對于發射人造衛星或者送機器人上去的成本，可以說是一筆天文數字。但就太空旅行而言，重量是與成本成正比的，為了保證宇航員的生存，以及把他們安全送回地球，你得同日寸發射很多飲用水，那玩意真的很重。同樣，推送著飛船穿越茫茫太空的火箭的化學燃料也不輕。“這是一個非?；ㄥX的事業，”邁克奈爾說?！耙撾x紙上談兵，落到實處，談何容易?！?/p>

邁克奈爾的計劃解決了燃料問題。在太空中，飛船不需要利用瞬時能量來加速，它們可以隨著時間的流逝自行加速。這意味著它們可以使用比較經濟的電熱推進系統——環地軌道設備常用的動力。這些設備的發動機用微波把氣體加熱到高溫，然后推動氣體通過個噴嘴，產生；中力。它們使用的燃料是什么?水。在太空飛梭上，這些水可以用來澆灌菜園、花園，為宇航員解渴，也可以形成一道屏障，阻擋外太空輻射，最終它將用作燃料，以補償自身重量帶來的運載成本(可將維持整個旅程所需要的水以冰凍形式儲藏在船體內)。人們可以使用較小的火箭先把太空梭送往環地軌道，然后轉而使用水驅動方式。這種技術較為簡單，現在已經存在。

雖然聽上去既先進又優雅，但就目前來說，邁克奈爾的設想還有些樂觀。不過，向來知難而進的他準備啟動一種類似×大獎的競賽，由Lam inar Resea rch資助，以改進技術，提高知名度。因為對太空旅行來說，最難邁出的就是第一步。

最近幾年，一種名為蜂群衰竭失調(CCD)的奇怪病癥開始在蜜蜂王國里蔓延：這種綜合癥會使蜂群里的工蜂突然死去，只剩下孤零零的蜂王在蜂箱里做垂死掙扎。關于此病來源，人們說法很多，其中之一就是瓦螨。這是一種長著八條腿的小寄生蟲，以吸蜜蜂的血為生，還會把卵產在蜜蜂卵里。鑒于蜂群每年損失大約30％到40％(2008年，CCD導致美國失去近36％的商業蜂箱，法國、比利時、意大利、葡萄牙和西班牙的蜂箱也面臨威脅)，科學家和商業集團不惜一切代價尋找能夠幫助這些“花媒人”存活下去的辦法。

怎么辦?瑪拉·斯皮瓦克的想法是：如果不能擊敗正在大批殺害蜜蜂的疾病和害蟲，那就試著培育出更好、更強壯的蜜蜂吧。斯皮瓦克是明尼蘇達大學一名昆蟲學者，是麥克阿瑟“天才基金獎”(號稱“美國的諾貝爾獎”)獲得者，她培育出了一種可對抗雅氏瓦螨的“超級蜜蜂”。

斯皮瓦克實現突破的方法非?？?。她首先用液氮將

小部分蜜蜂幼蟲殺死在蜂蠟封住的六角形孵化巢房內，然后靜靜等待。在些蜂巢中，蜜蜂永遠不會打開這些巢房，將幼蟲尸體清理出去。但是在一些有潔癖的蜂群里，尸體會在24小時或者更短時間內被清走。斯皮瓦克要挑選的正是具備這種特性的蜜蜂。她找到一批這樣的蜜蜂，取名為明尼蘇達衛生蜂。在明尼蘇達衛生蜂蜂群中，一旦有雅氏瓦螨入侵，蜜蜂就會趕在雅氏瓦螨的幼蟲孵出及繁殖之前，打開孵化巢房，清理出被感染的蜂蛹，這是一種自衛式還擊。

然而，商業養蜂人卻不太情愿親自挑選出這樣的蜜蜂來。斯皮瓦克不得不到田野里，跟養蜂人一起工作。她離開了實驗室，到加利福尼亞州——美國商業養蜂業中心整整忙活了三年。

目前，不少養蜂人利用她發明的冷凍法挑選及培育衛生蜂。斯皮瓦克派出一名學生，確定了大約2000個這樣的商業蜂群。他們的目標是將強壯的蜜蜂與生病的蜜蜂分開，將衛生習慣最好、最喜歡打掃的蜂群與最抗病的蜜蜂結合起來，培育出新的蜂種。斯皮瓦克現在專注于研究蜂膠——這種樹脂狀物質含有特殊的抗菌、殺菌成分，野生蜜蜂會把它涂在蜂巢內部，作為集體免疫系統使用——也許它會為培育出更好的蜜蜂指明道路。(未完待續)