當年,水鋪是天津離不開的小買賣。天津人有個習慣,早晨起來洗漱過后,第一件事是沏壺釅茶??扇绻皇菫槠悴瓒缭琰c起爐火燒開水,既麻煩又費煤。于是人們都一手提著暖水瓶,一手提著放好茶葉的帶提梁的茶壺去水鋪打開水?;丶液笠巡鑹胤诺教盍嗣扌醯膲靥桌锉?。喝過兩碗茶,才忙活吃早點。很多長壽老人認為,一早喝茶清理腸胃降血壓。
水鋪多數是夫妻店,有的也雇一個小伙計。一般開設在臨街或胡同里,服務對象主要是居民。開水鋪是個很辛苦的買賣,天蒙蒙亮時就點火燒水,直到深夜才停業。以賣開水為主,也賣自來水。自來水的管道接到門外,買主自帶空桶,交錢放水,比較簡單。自來水口的墻上掛著一個小搪瓷茶缸,供過路人、乞丐、人力車夫等喝口涼水解渴。不收費,也算是積德行善吧。燒開水在屋里,火灶上架兩口大鐵鍋。灶前是開水鍋,后面是溫水預熱。木鍋蓋分為兩半,天津有句歇后語:“水鋪的鍋蓋——兩拿著。”有人來買開水時,賣水的伙計將開水鍋前半個鍋蓋挪開,用帶嘴的舀子,將開水準確地灌進壺中。隨后再從后鍋中舀溫水加入開水鍋中,加煤燒開。再將自來水倒入溫水鍋預溫,循環往復。早晨高峰過后,為了省煤,把火壓住。有的水鋪這時把一個黑陶瓷碗反扣在鍋底,水上會冒泡,并發出咕咕的開水聲。這是個騙人的小把戲。
收水費方法有三種:交現金,所以很多家庭在門口放一個盛零錢的小笸籮,以備買水或打發乞丐;還有的怕麻煩,就用錢先買幾十個水牌子,買開水時交牌子抵現金;熟人還可以記賬,在屋里的小黑板上畫“正”字,每次畫一道,到月底按正字結賬。水鋪一直延續到上世紀五十年代中期才逐漸消失。當年水鋪為老百姓帶來了很大的方便,很受歡迎。