1868年,司徒美堂出生在廣東省開平市赤坎鎮一個窮苦的農民家庭。12歲為生活所迫隨鄉人遠渡重洋到美國謀生。1885年,17歲的司徒美堂加入了以“反清復明”為旗號的民間結社組織——洪門致公堂。
1894年,司徒美堂來到波士頓,成立了安良堂,打出了“鋤強扶弱,除暴安良”的旗號。安良堂很快就成為洪門堂旗下的強勢團體,最后發展到全美國31個城市都有安良堂,規模浩大,成員達兩萬多人。1905年,司徒美堂在紐約成立了“安良總堂”,自任總理。司徒美堂本人被稱為“大佬”,尊稱為“叔父”。
1904年,孫中山以“洪門大哥”身份赴美進行革命活動,司徒美堂被孫中山革命理想所打動,決定親任保衛員之職,洪門組織從此開始從人力、財力等方面支持孫中山的反清革命活動。
抗戰爆發后,司徒美堂與旅美進步人士共同發起成立紐約華僑抗日救國籌餉總會,發動華僑支援祖國抗戰。
抗戰8年,紐約“籌餉總局”募捐達1400萬美元。這之中,由司徒美堂領導的安良堂捐款最多。
1941年冬,司徒美堂被遴選為國民參政員,從美國返華出席國民參政會。不料他途經香港時,太平洋戰爭突發,香港淪陷,司徒美堂亦遭軟禁。
日本特高科頭子矢崎了解司徒美堂的底細,派人召他到特務機關去威脅利誘,強迫他出任維持會長,企圖利用他出面組織香港幫會,協助日軍搞“強化治安”。
當時司徒美堂已屆75歲高齡,表現出高度的民族氣節。他對矢崎說:“我已年逾古稀,不想在入土之前背黑鍋,所以我決意不當什么維持會長。”
特高科很想殺掉這個倔老頭,但礙于香港幫會勢力大,不敢貿然下手,只好忍氣吞聲將他放掉。司徒美堂在洪門弟兄的幫助下,化裝冒險潛離香港,偷渡到了大陸。
到達重慶后,蔣介石夫婦對他畢恭畢敬,到訪必迎,出則親自攙扶到門外,并許以國府委員之職。而司徒美堂此時卻目睹了國民黨的腐敗和大后方民眾的困苦,對國民黨感到極為失望,于是便拒絕加入國民黨并不肯任官職。
1946年4月,司徒美堂率眾抵滬。6月21日,司徒美堂晤蔣,話不投機,悻悻而去。兩天后,他親赴南京梅園30號拜會中共代表周恩來,旋又參加中共代表和上海民主人士為他舉行的歡迎茶會。
1949年,司徒美堂受毛澤東邀請回國,他作為美洲華僑代表,參加了第一屆中國人民政治協商會議,當選為全國政協委員、中央人民政府委員兼中央華僑事務委員會委員,并參加了開國大典。
1955年,司徒美堂因腦溢血在北京與世長辭。周恩來親自主持公祭大會,如此隆重的公祭儀式,解放后罕見。這是對于這位“洪門元老,一生愛國”的華僑老人的最高褒揚。