世界上最早的文明在大約公元前3500年的兩河流域繁榮起來。蘇美爾人改變河流的流向,發展了大規模的灌溉農業。豐收的谷物給蘇美爾人積累了大量的財富,也帶來了新的生活方式。當然,這其中也少不了會產生大量的農作物的副產品,當時流行的大眾飲料——啤酒就是以大麥為原料釀制的。
啤酒在中東一直是最受歡迎的飲料。在蘇美爾的神話里,有一位叫寧卡西的女神來負責釀造啤酒,而在蘇美爾人的現實生活中,這項工作通常也是由家中的女性成員負責釀造和經銷的。作為一種健康飲品,在人類的歷史遺跡中,無論是祭品還是隨葬品,我們經常都能看到啤酒的影子。
一次偶然的機會,一支美國考古隊在盧克索和阿斯旺之間發現了一些早期的飲食企業,并在那里找到了一個釀酒坊。大約早在公元前3500年,古埃及人就開始用小麥釀啤酒了。據有關文獻記載,啤酒曾在古埃及被視為國酒,是古埃及人最常喝的酒類,那是用小麥和海棗釀造的,無論大人小孩都喜歡喝。
黑爾克在《古代埃及的啤酒》一書中記錄了那時啤酒的生產工藝。制作時,首先要用小麥做成一種面團,然后將面團烘烤,使其外皮松脆,而里面仍然是生的。這種半熟的面團被弄碎后放進一個容器里,摻入甜甜的海棗汁,再經過攪拌、過濾,等到開始發酵了,就把制成的啤酒倒入罐中封存。
那時的啤酒與我們今天飲用的啤酒在口味上肯定有著天壤之別,這是可想而知的事。那時的啤酒不易喝醉,富有營養,有點兒甜,而且沒有氣泡。由于那時的啤酒不是很純凈,里面含有很多雜質,所以在喝的時候需要用特制的木質吸管來吸。
制作啤酒的原料是比較容易獲得的谷物類,權勢者因此并不看重它,于是啤酒卻是先一步解了大眾之渴,成了當時平民的主要飲料。在埃及、在美索不達米亞,啤酒似乎都有著相當大的飲用量。
在中東,蘇美爾人有40%的谷物都要被拿去發酵,因為在那個經濟嚴重匱乏的年代,靠國家分配和供應的計劃經濟占著主導地位。在美索不達米亞平原上,為塔廟工作的普通人每天可以得到1升啤酒的定量供給,地位高的人可以得到5升。在法老統治的古埃及,有一份留存下來的供應清單表明,當時的管理者和有專長的技術工人能得到充足的啤酒供應,而最普通的工人每天也可以得到1/3罐啤酒的供應。
在古埃及,人們也曾以啤酒作為支付給工人的勞動報酬。在法老拉美西斯二世時,還曾規定每年把3萬加侖啤酒作為神的常規祭品。據記載,當神憤怒時,人們也會大量供奉啤酒來使他們平息。