開普勒空間望遠鏡延長任務

近日，美國宇航局在搜尋系外行星方面正迎來兩個里程碑式的事件。首先持續時間長達3年半的開普勒空間望遠鏡圓滿地完成了其主任務期；另一方面，這一功勛卓著的空間望遠鏡設備即將開始其延長任務期，該延長任務期將持續4年。借助開普勒空間望遠鏡的數據，科學家們已經確認了超過2300顆系外行星候選體并從中確認了超過100顆行星。這些結果讓我們了解到我們的銀河系中充斥著大量的行星系統，行星是非常普遍的現象，并且暗示宇宙中小質量行星的數量可能更多。到目前為止科學家們已經發現了數百顆地球大小的行星，其中也有運行于宜居帶的行星。所謂宜居帶就是指行星地表允許液態水存在的空間區域。不過所有這些行星中沒有一顆是和地球相同的。而現在，在結束其主任務期之際，開普勒空間望遠鏡已經收集到足夠的數據，可以真正開始搜尋另一個“太陽—地球”的翻版。即一顆地球大小的行星以1年的周期圍繞一顆類太陽恒星運行。