打敗仗為什么叫“敗北”?

姜湧

兩軍打仗，輸了的一方被稱為“敗北”；運動場上比賽，負方也稱“敗北”，是否失敗者都向北方逃走呢？還是只有向北方逃跑的才叫“敗北”呢？

其實這里的“北”并不是指方向而言。因為打了敗仗逃跑時走任何方向都是可能的，慌不擇路，哪里還來得及找方向。但為什么只有“敗北”一詞，而沒有“敗南”“敗東”“敗西”的說法呢？

這個“北”字很像兩個人背靠背之形，一個向左，一個向右，這個“北”字即古之“背”字，“背”字是后人為“北”加上肉旁而成的。“北”即為背，“敗北”就是背敵而逃，逃的方向不管是東、是南、是西，都叫“敗北”。當兩軍相接時，是正面相向的，激戰之后，敗方撤退，轉身逃跑，就成了背向敵方，這就是“敗北”了。勝方朝著敗軍背后銜尾窮追，這就是“追奔逐北”，逐其背也。這樣看來，“敗北”一詞同北方根本就沒什么關系。

在中國“東西南北”除了方位之外，還用來表示尊卑關系。

古代把南視為至尊，而把北象征為失敗、臣服。宮殿和廟宇都面朝正南，帝王的座位都是坐北朝南，當上皇帝稱“南面稱君”；打了敗仗、臣服他人稱“北面稱臣”。除了南尊北卑之外，在東西方向上，古人還以東為首，以西為次。皇后和妃子們的住處分為東宮、西宮，而以東宮為大為正，西宮為次為從；供奉祖宗牌位的太廟，要建在皇宮的東側。

現代漢語中的“東家”“房東”等也由此而來。比如正房的開間一般為三間，中間一間為祖堂，東側的次間往往住祖父母，西側的次間住父母，而且老房子正房左邊(東邊)的次間、梢間比右邊(西邊)的略大，這是受“左為上”傳統習俗影響的結果。

舊時人們有尊左的習俗，我們常說的“左祖右廟”“文左武右”“男左女右”都是尊左的反映。古代皇帝是至尊，他面南背北而坐，其左側是東方。因此就在崇尚東方的同時，“左”也隨著高貴起來。三國時期的東吳占據江東，也稱江左。簡單的幾個指示方位的名詞，承載了如此多的社會信息之后，就變得復雜而又有趣了。

（選自《青年博覽》2011年第4期）