1938年,蘇聯高加索地區的萊納小鎮上,有個叫切若夫的年輕人。切若夫每天跟鎮上那些年輕人混在一起,整日無所事事,打架斗毆。大家對他們都嗤之以鼻,除了鎮上的雜貨店老板保羅。
保羅是五年前到萊納鎮定居的外鄉人。資料上表明,保羅,現年45歲,曾任紅軍駐蘇滿邊境上尉連長。1936年在執行一次秘密任務中左腿受傷,獲國家二級英雄獎章,退役。保羅是個英雄的消息很快在鎮子里傳開了。
切若夫對保羅很是崇拜,央求保羅訓練自己,保羅答應了。兩個月后,切若夫和巴雷等七個人跟保羅學會了擒拿格斗等技藝。不久,保羅開始教他們用槍了,但是苦于沒有場地和武器。
切若夫找到父親彼得,把這些天的經歷踉他說了一遍。彼得認為現在局勢動蕩,德國只怕早晚與蘇聯會有一戰,讓這些小子學會戰斗的技巧,說不定還能保家衛國呢。彼得就找到自己的老戰友——當地駐軍司令伊萬,伊萬當即就同意向他們提供場地以及各式武器。
這天,切若夫他們正在訓練時,飛來了十幾架飛機,停在不遠處的機場上。這些飛機明顯與往常見到的那些不同。
晚上,在同伴們進入了夢鄉后,切若夫和巴雷悄悄起床,避開機場外圍巡邏的守衛,進入了里面。不多時,新型戰機已經近在眼前了。切若夫卻看見在不遠處一架戰機的陰影里,隱藏著一個模糊的黑影。那人挪動的速度非常緩慢,似乎在觀察著什么。不久,那人像一條蛇一般,悄無聲息地退入黑暗中了。切若夫暗想,那黑影的動作很熟悉。難道是……他?
隔天,伊萬找到彼得敘舊,他說軍營里一定是出現了德軍的間諜。在一旁站著的切若夫聽到這里,腦子里突然“嗡”的一聲響。
當天夜里,一條黑影從營房里閃出來。只見他來到院墻邊上,凌空躍起,一伸手搭住了墻沿,隨后翻身落到外面。但是,沒等他站穩,無數手電筒的光已經照在了他的身上。切若夫從人群中走出來,顫聲道:“保羅,果然是你!雖然我感謝你教會我的一切,但我不能任由別人做出損害我的國家的事。”
幾天后,有消息傳來,保羅并不是那位英雄保羅,而是德國的間諜,他受命打探伊萬部隊的武器及裝備情況。“保羅”把真正的保羅殺害后,來到萊納小鎮,如愿取得了鎮上人的好感。跟著,他又借由切若夫潛入訓練營地。
從這一天起,切若夫就再也沒有見到“保羅”了。1941年6月22日,德軍從東普魯士全線進攻蘇聯,切若夫和同伴們與德軍進行游擊作戰,直至流盡最后一滴血。