天年

有一天，莊子帶著幾個弟子外出，經過一片山林，看見一棵枝葉繁茂的大樹。他見旁邊的一些樹木都被砍伐了，而這棵樹卻一點兒也沒有受影響，心中很有些奇怪。他便走上前去，向正在大樹下休息的伐木工人詢問：“這棵大樹怎么沒有被砍掉，而偏偏保留著呢？”

伐木工人告訴莊子說：“別看這棵樹很大，但是木質并不好，不能作材料，沒有什么可用的。砍了它有什么用呢？”

莊子聽了后，感嘆地說：“此木以不材得終天年！”這話的意思是說：這棵樹是因為沒有用，才能享盡天賦的壽命啊！

莊子一行離開這片山林后，當天住在一個朋友的家里。朋友見客人到來，非常高興，要熱情地接待，便讓家里的仆人宰殺一只鵝來做菜。一會兒那仆人問主人說：“先生，有只鵝會鳴叫，有只鵝不會叫，您說殺哪一只呢？”

主人毫不猶豫地說：“把那只不會叫的殺了吧！”莊子聽了以后，若有所思，他感嘆了一番。

第二天，莊子的一個弟子問道：“老師，我真的被弄糊涂了。昨日山林中那棵大樹因為不成材、沒有用，而沒有遭到砍伐，因而能享盡天年；可是那只鵝卻因為不會鳴叫、不成材而被宰殺了。那么，究竟是要有用呢，還是要沒有用呢？要成材呢，還是要不成材呢？請先生教我。”

莊子聽后，看了看弟子，笑了笑說：“要是我，就處在‘材’與‘不材’之間啊！”接著莊子分析了一番，講了他的主張，強調了要順其自然。只有順其自然，才能免于勞累與憂患。

“天年”這個詞由此產生。它指自然的壽命，現在一般是指人的壽命。如：盡其天年，安養天年等。