5億年前的奇異生物

徐娜

化石是揭示過去生命世界的重要證據。隨著古生物學家挖掘出越來越多的化石，古老的生命世界越來越清晰地展現在我們眼前。

雖然最古老的單細胞動物早在30多億年前就在地球上出現了，但生命一直進化得十分緩慢。直到距今5.4億年前，不知道什么原因，古老的海洋里突然變得熱鬧起來，許許多多奇特的生物一下子涌現了出來。這個事件被古生物學家稱為“寒武紀生命大爆發”。從那以后的6500萬年的時間被稱為“寒武紀”。由于當時海洋里最多的動物是三葉蟲，寒武紀也被稱為“三葉蟲時代”。

最近，美國古生物學家道格·歐文和詹姆斯·瓦倫丁合作出版了一本新書——《寒武紀物種大爆發：構建生物多樣性》。他們根據對寒武紀時期生物化石的研究，在計算機中復原了這些生物。歐文說：“我們讓這些生物復原得盡可能真實，而不是像一個個玩具展示在電腦上。看到這些栩栩如生的生物，我們似乎也穿越到了5億年前熱鬧的海洋中。它們長得很奇怪。”

寒武紀的生物為何如此多姿多彩？瓦倫丁解釋說：“與現在的生物相比，早期生物的形狀要奇特怪異得多，色彩也更繽紛多彩，這是因為當時沒有特別大型的食肉動物，體長1米的奇蝦就算是大個子了。那時的所有生命都靠外形來爭奪地盤和生殖權。后來，隨著地球上大型肉食動物越來越多，不少小型生物的外形就開始進化得越來越低調了。只有在避敵和繁殖之間尋找到一種平衡，小型生物才能有效地生存下去。”