美國：私營企業玩 “上天”

高翔

2012年5月25日，一艘叫做“龍”（Dragon）的飛船與國際空間站對接在了一起。與飛船對接，對于國際空間站來說算不上新鮮事，但這次卻非常不同，“龍”飛船是第一架與空間站進行對接的私營飛船。這是國際空間站首次迎來私營企業建造的航天器，標志著民營航天時代的大幕正徐徐拉開。

“龍”飛船能與國際空間對接還要得益于奧巴馬推行的太空新思路。2010年2月1日奧巴馬向美國國會遞交2011財年預算案中，涉及的太空項目預算中，有數十億美元用于鼓勵私人企業為美國國家航空航天局（NASA）制造、發射、運營太空飛行器。換句話說，NASA未來不再為宇航員提供自產的往返地球與太空之間的航天器，改而使用租賃私人公司的航天器。

當時美聯社評論說：將宇航員送入太空作業，是NASA過去49年來的工作主線，但這一方式如今已經顯老，因為除了政府，沒有任何人能夠一口吞下這一龐大項目。奧巴馬推行的新太空思路或許可以讓NASA騰出手來做其他事。

ISS首迎私營飛船

受到政策鼓舞的私營航天企業豪情迸發，諸多航天項目和航天器紛紛涌現。就在2010年底，太空探索技術公司的“獵鷹”9號火箭搭載“龍”飛船發射升空。隨即繞地球兩圈進行試驗飛行，然后墜入太平洋。隨后這條“龍”以不可思議的速度完成相關試驗，并與2012年5月22日首次搭載521千克貨物飛赴國際空間站（ISS）運送物資。與空間站對接后，在空間站呆了將近一個星期，隨后，“龍”號搭載660千克空間站廢棄物返航。

太空探索技術公司成立于2002年，其創始人是艾隆·馬斯克。他早年間在硅谷白手起家，是在線支付網站“貝寶”（PayPal）的共同創始人。盡管不是航天專家，但他一直對太空探索抱有夢想。2002年，馬斯克用他早年創業獲得的一億美元創立了太空探索技術公司，該公司致力于發展火箭技術和研制太空飛船，乃至于探測火星技術。他們已經研制成功了兩個火箭和一艘飛船，分別是“獵鷹”1號和“獵鷹”9號火箭和“龍”飛船。2008年，太空探索技術公司與美國宇航局簽訂了16億美元的合同，要在航天飛機退役之后用“獵鷹”9號和“龍”飛船往國際空間站飛12次，執行貨運任務。

美國航天的國退民進

美國之所以放棄航天國有壟斷，轉而支持民營企業進入該領域有著諸多因素。長期以來，NASA一直是該國航天領域唯一的開發者、運營者、管理者。由于航天計劃每年耗費大量預算，面臨減赤危機的奧巴馬政府在這方面痛下刀斧，削減了大量預算、退役了所有航天飛機以求政府財政收支平衡。

預算削減后，問題也隨之來臨。美國航天飛機退役后，俄羅斯“聯盟”飛船成為了唯一可向空間站同時運送宇航員和貨物的航天器。為確保自己在太空領域的地位，美國政府只得加大力度支持國內企業研發新型太空運載工具。

NASA把價值數百億美元的太空行動協議分配出去，鼓勵私營企業開發可運送宇航員往返空間站的太空飛行器，太空探索技術公司、波音、內華達山脈公司以及藍色起源4家企業都已涉足這一項目。私營企業有能力在幫助政府解決難題的同時滿足未來民間航天的需要，更為重要的是，私營部門在太空運輸領域的作用日益擴大這一前景也意味著大好“錢”景，這讓他們感到無限商機。

在美國這個發達的資本主義社會里，投身航天事業光有一腔熱情顯然還不夠，能夠保證有實際收入才是私營航天事業能夠發展的動力。還以太空探索技術公司為例：他們研制的獵鷹系列火箭能夠取得成功，不僅僅是技術上成功更是成本上的成功：“獵鷹”1號單次發射報價670萬美元，而與它最接近的競爭對手——“飛馬座”5號火箭報價則是3000萬美元。這個價格被“老資格”的同行們斥為“骯臟的”。低成本的最大秘訣就是大量使用現有成熟技術。在太空探索技術公司的火箭車間里，擺放著大量的“梅林”發動機成品，它是當年阿波羅登月計劃使用的登月艙軌道下降發動機的改進版本。“獵鷹”9號搭載“龍”飛船的單次報價是1.33億美元——航天飛機則是單次5億美元。這個數字甚至可以讓其他以發射成本低廉為主要賣點的發射機構汗顏。

太空探索技術公司不是唯一敢于自研載人航天器的公司，它有一個強勁的競爭對手——畢格羅宇航公司（Bigelow Aerospace），老板羅伯特·畢格羅，同時也是連鎖酒店大亨。這個在賭城拉斯維加斯長大的宇航公司老板無論在外表、神態甚至名字，都像極了小羅伯特·唐尼所扮演的“鋼鐵俠”——盡管鋼鐵俠的原型之一據說是太空探索技術公司的馬斯克。 羅伯特·畢格羅在宇航事業上的投入比穆斯克有過之而無不及。至2010年，他已為畢格羅宇航投資1.8億美元，還曾多次表示，準備到2015年注資約5億美元。畢格羅的主要目標更帶商業性質，他的公司目前的主力項目是一系列空間站組件，目的是未來為付費會員提供服務。目前畢格羅的太空站已有兩個測試性組件被發射到太空。

畢格羅很清楚太空旅行要想在商業上獲得成功，必須自己掌控天地運輸渠道。所以除了在太空站上的努力，畢格羅還與波音和洛馬兩大傳統宇航巨頭分別合作，參與兩家的新型載人飛船研制，為自己未來的空間站。波音/畢格羅的CST-100和“龍”載人型屬同一重量級，也能裝載7人執行天地運輸任務。2012年4月，CST-100成功進行了大氣層內著陸測試。“獵戶座”精簡版是畢格羅和洛馬宇航2004年起在重返月球的星座計劃框架下，利用研制中的“獵戶座”登月飛船指令艙研制的用于執行天地人員運輸任務的飛船，不必考慮登月任務使它的載人數提高到7人。后來，星座計劃雖然被取消，但“獵戶座”精簡版為了競標國際空間站載人運輸飛船計劃仍在繼續研發中。

私營航天時代來臨

但是開連鎖酒店出身的畢格羅還是希望“太空旅館”能夠實現。洞察到機會的NASA果斷拋出橄欖枝。決定斥資1780萬美元，與私營性質的畢格羅宇航公司合作，計劃于2015年測試由該公司設計制造的充氣式太空艙，并將其送上國際太空站。與目前的金屬太空艙相比，充氣式太空艙具有重量輕、便于安裝、空間更大和節省運輸成本等的優點。

“畢格羅可充氣活動太空艙”將是畢格羅公司開發并升空的第3個軌道太空艙原型，有可能類似于畢格羅“起源1”和“起源2”太空艙模型。此前，畢格羅公司分別于2006年和2007年向太空發射了這兩款無人的實驗性太空艙。

據“NASA國際空間站可充氣式太空艙計劃”項目負責人麥克·高德介紹，長4米、寬3.2米的充氣式太空艙將被壓縮入1條2米長的管狀物內，預計將于2015年搭乘太空探索科技公司的“龍”飛船進入太空并送抵國際太空站。他說：“這將會是史上首個人類能居住的充氣式太空艙。”

在民間的商業太空旅行領域，沒有人能否認查爾斯·布蘭森爵士和他的維珍銀河公司取得的進展。

維珍銀河的商業太空旅行探索開始于2003年的“太空船”1號，這個造型古怪的飛行器依靠作為母機的“白騎士”號馱載到高空，再分離點火。固體火箭驅動的太空船一號無法超越第一宇宙速度，只能進行100千米高空的亞軌道飛行。2004年6月21日，“太空船”1號成功完成世界上第一次私人載人太空飛行。2009年9月，維珍銀河向世界展示了他們的實用化作品：將真正用來商業太空旅游的“太空船”2號。“太空船”2號可以搭載六名乘客進行亞軌道飛行，每位乘客票價只需20萬美元。

太空開發的競爭者并不僅限于上述的幾位大亨，亞馬遜網站的創始人杰夫·貝佐斯創建了名為藍色起源的太空旅游公司。藍色起源挑戰的是單級垂直起降式可反復使用航天器。這個外形像酒心巧克力的大家伙名叫“戈達德”（以紀念現代火箭之父），它是未來的商業化版本“謝潑德”（第一個進入太空的美國人）的第一架驗證機，2006年11月13日進行了一次試飛。謝潑德設計將可攜帶3人進入100千米里高的亞軌道，優點是整機可反復使用，自主操縱、完全不依賴地面控制，無需占地廣闊的跑道支持。很可惜，2011年8月，“謝潑德”的第二架驗證機PM-2在試飛中失控墜毀。

進入商業太空探索時代，這些富豪將與傳統航天巨頭一起競爭價值數十億美元的合同。這個過去50年來基本被政府壟斷的領域，現在則可以自由競爭，或許意味著無限商機。“私人航天業務正成為一個新的經濟與就業增長點”NASA局長查爾斯·博爾登如是所。在奧巴馬政府的大力支持下，旨在扶持商業性私人航天運載的工程正在如火如荼的進行當中，一個更擠平易近人的“私人航天時代”即將來臨。