汪去
網絡有多重?這個問題,乍一聽也許讓人感覺有點難以理解,我們每天都在使用的電子郵件、文檔、視頻和網頁,這些東西難道都是有重量的?如果有重量,那么,它到底該用什么樣的度量單位來計算呢?對于這樣的問題,也許我們只能用古怪來形容了。
但在英國一所中學,一名叫沃克的中學生的腦袋里,就裝著這個古怪的問題。
沃克年齡不大,卻是一位資深電腦迷。他經常和一些有著同樣愛好的同學互發郵件,還會互相出一些電腦知識方面的難題,而沃克是他們中間最喜歡鉆研的一個,因此,他被大家當作這個圈子里的NO.1。
但是,一位平時對他不服氣的同學卻在郵件里說,沃克,你能稱出互聯網有多重嗎?如果你能,我就服你。
這本來是一句玩笑話,但是對于一向喜歡探索的沃克來說,這句話卻深深地刻進他的腦子里,他開始苦苦思索:到底用什么方法,才能稱出網絡的重量呢?
一天,沃克在使用谷歌查找資料時,無意中看到谷歌公司首席執行官埃里克·施密特的一句話,給了他一些啟發。埃里克·施密特說,整個互聯網有大約500萬TB字節信息,而谷歌只占0.04%。
這本來是施密特用來激勵自己員工努力工作的話,但正是這句話,打開了沃克思維的閘門。
沃克想,計算機用一串串二進制的“1”和“0”來表示信息,每個“1”或者“0”就是計算機的最小數據單位——比特,而每比特的數據都是客觀存在、有質量的,1字節有8比特。在他一籌莫展的時候,物理老師給他提供了一個思路:一個電子的重量為2×10-30磅,如果他能測試出一封電子郵件的重量,那么稱量整個網絡的重量也不是問題。
有了老師的指導,沃克計算出了一封電子郵件的重量,一封50K電子郵件的重量大約為1.6×10-20磅,整個網絡的重量也就一目了然了。最終,沃克通過統計全球的服務器臺數和所需電力的總量,成功地計算出了整個互聯網的重量,這個來之不易的數據僅為50克。這是一個什么樣的概念呢?也就是說,整個互聯網的重量大約相當于一顆草莓,而網絡包含的實際信息的重量卻只有一粒沙子那么輕。
沃克的這個發現,讓那位起初不服氣的同學目瞪口呆,嘆服不已。而后不久,英國最權威的科學雜志證明了沃克的這個發現——它不是異想天開,而是一個對互聯網和科學界來說都十分了不起的貢獻。
(薛鋼、張源、劉誼人、邱寶珊薦自《知識窗》2013年第3期)