神經毒氣：毒扁豆也瘋狂

李俊旭

8月21日凌晨，敘利亞大馬士革東部郊區發生化學武器攻擊事件。有報道稱是政府軍使用神經毒氣沙林（sarin），這一事件導致超過1400人中毒死亡。隨后，一系列現場拍攝的畫面被上傳到視頻社交網站youtube上，全世界為之震驚。盡管敘政府否認，但“化武指控”已導致敘利亞局勢升級，西方武力干預的可能性增加。

化學武器作為大規模殺傷性武器中的一類，在第一次世界大戰之前就有使用。一戰中，芥子氣和光氣被廣泛應用，而神經毒氣直到第二次世界大戰才開始出現。神經毒氣因其快速致大規模人群死亡的極毒特性，自二戰結束以后就罕見使用，僅有的一次群體性神經毒氣中毒事件是1995年日本奧姆真理教制造的“東京地鐵神經毒氣慘案”——那一次使用的就是沙林。因而，此次敘利亞事件理所當然地引起全球的警覺。

神經毒氣是化學武器中一大類能夠快速切斷神經傳導的含磷的化學品。隨著科技的進步，常規武器的開發日新月異，而化學武器的發展在過去近一個世紀里并無很大改變。根據聯合國《化學武器公約》的規定，所有擁有包括神經毒氣在內的化學武器的國家，都必須逐步銷毀現存的化學武器。截至目前，全球宣稱的化學武器庫已有近80%被銷毀。化學武器不像炭疽桿菌等生物武器那樣可以直接焚毀，而必須在特殊設計的場所通過特定的化學手段予以銷毀。

那么，神經毒氣這類惡魔般的致命武器是如何被發現的呢？

從毒扁豆到殺蟲劑

在西非干熱的環境中生長著一種扁豆，叫“卡拉巴豆”。這種有毒植物的果實常被非洲部落的土著用來對犯人進行審判：在服用這種扁豆后如果死亡，則表明有罪；如果僥幸存活，則表明無罪。在這種荒唐的“法律”沿用很多年后，毒扁豆引起了科學家的注意。1864年，化學家從這種扁豆中分離出一種生物堿，將其命名為“毒扁豆堿”。1877年，毒扁豆堿被用于治療青光眼，并一直沿用至今。

后來的研究發現，毒扁豆堿是通過抑制一種酶來產生藥理作用的，這種酶叫“乙酰膽堿酯酶”，它的作用是分解掉從神經末梢釋放出來的一種細胞信號分子“乙酰膽堿”。乙酰膽堿對于維持正常的人體功能極其重要，但是如果釋放過多，就會引起功能紊亂，因此，這些信號分子在從神經末梢釋放出來后要迅速被乙酰膽堿酯酶分解掉，這樣才能維持機體多種重要生理功能的平衡。

乙酰膽堿的功能太低，會產生多種疾病。例如，有一種叫做“重癥肌無力”的病就是因此機理而導致部分或全身骨骼肌無力和容易疲勞。通過藥物將乙酰膽堿酯酶的活性降低以后，乙酰膽堿就不會被迅速分解掉，從而提高了乙酰膽堿系統的功能，患者的癥狀就會減輕。

而另一方面，如果長時間持續性地抑制乙酰膽堿酯酶，則大量乙酰膽堿得不到分解，就會聚集到全身的神經末梢部位持續作用，引起生理功能紊亂直至死亡。1854年，法國有機化學家Philippe de Clermont合成了第一種有機磷乙酰膽堿酯酶抑制劑“焦磷酸四乙酯”（TEPP），他本人親自嘗試后差點被毒死。有趣的是，他僥幸存活后發表了有關論文，還報道了品嘗這種藥物的味道。TEPP后來作為農業殺蟲劑被廣泛使用，但這種農藥具有劇毒特性，僅需幾滴就可致命，鑒于此，包括中國在內的多數國家都已禁止將其作為農業殺蟲劑。后來一系列有機磷農藥被合成，其中很多目前仍在廣泛應用的農藥都是第二次世界大戰之前合成的，例如對硫磷、馬拉硫磷、百草枯等。

從農藥到“化武”惡魔

德國化學家Gerhard Schrader長期致力于新型農業殺蟲劑尤其是有機磷農藥的研究，他最大的愿望就是為全球的糧食短缺和農業生產做貢獻。對硫磷就是他合成的，后來成為全世界使用最廣泛的農藥之一。第二次世界大戰中，Schrader實驗室通過對2000多種化合物的篩選發現了塔朋（tabun）。塔朋幾乎對所有農業害蟲都有極強的殺傷力。1937年1月，一次偶然的事故讓Schrader領教了塔朋的威力：在實驗中有一滴塔朋不慎被滴到了實驗臺上，短短數分鐘內他和他的實驗助手就感覺到瞳孔縮小、頭暈以及極度呼吸困難。他們用了3個星期才完全恢復。

當時德國納粹當局規定，所有具有潛在軍事用途的科學發現都必須上報陸軍部，于是Schrader將塔朋樣品送給軍方。德軍立即意識到這種毒物的軍事價值，因而將與塔朋相關的所有專利申請和研究資料都定為軍事機密，并給Schrader建立了新的實驗室，讓他繼續從事有機磷制劑的研究。其后，Schrader又先后合成了沙林、梭曼和環沙林。

從1939年開始，納粹德軍建造了專門生產塔朋的工廠，當時有超過3000人受雇于該工廠，全部配備呼吸面罩和防護衣。即使如此，在開工后的2年半內至少有10人死于生產事故引起的塔朋中毒。截至工廠在1945年被蘇聯紅軍繳獲時，據估計已生產了1?3萬噸塔朋。這些塔朋后來下落不明，據信全部被蘇聯紅軍轉移到了前蘇聯的捷爾任斯克。1940年，德國政府又著手修建工廠，大規模生產沙林毒氣。到二戰結束時，據估計德國已經生產了數噸沙林。

盡管德國已擁有了相當規模的神經毒氣，也有大量填裝了神經毒氣的炸彈，但截至二戰結束時德軍并未在正面戰場與盟軍的交戰中使用過神經毒氣。令人發指的是，他們在猶太集中營中進行過小規模神經毒氣試驗。盟軍也是在占領德國后從繳獲的填裝神經毒氣的炸彈中，才知道德軍擁有制造神經毒氣的能力。

二戰中，美軍也在德國境內起獲大量神經毒氣，并將這些戰利品與英軍瓜分。其中英軍分到了約14000噸填充了塔朋的炸彈，而美軍將填充了沙林毒氣的裝備悉數收入囊中。1955?1956年，英國最終將從德國得到的神經毒氣彈沉入大海。

1952年，英國科學家成功合成了劇毒神經毒氣VX，但英國政府很快就單方面終止了化學武器的研究。1958年，英國將制造VX神經毒氣的技術送給美國以換取美國制造氫彈的技術。美國隨后開始大規模生產VX，并自行研制成功一系列基于VX的新型神經毒氣。二戰以后的地區局部沖突中從來沒有任何國家使用過神經毒氣，唯一一次化學武器使用記錄是兩伊戰爭中伊拉克對伊朗軍和庫爾德人使用了芥子氣。

由于神經毒氣的劇毒特性，所有現有的神經毒氣都被歸類為大規模殺傷性武器。為了徹底杜絕神經毒氣對人類尤其是平民的傷害，從1968年開始，多國政府就開始策劃禁止使用化學和生物武器的公約。到1984年，經過多輪外交磋商，正式更名為“世界裁軍大會”。1992年，該大會向聯合國提交年度報告，其中包括《化學武器公約》。聯合國大會于1992年11月30日通過了《化學武器公約》，聯合國秘書長于1993年1月13日開始公開征集國家簽名。截至1997年4月29日《化學武器公約》正式實施，共有189個國家加入了該公約，而敘利亞是全球僅有的幾個沒有加入該《公約》的國家之一。

《化學武器公約》是全世界愛好和平的人們將神經毒氣等“人造魔鬼”鎖入牢籠的成功嘗試，至此，善良的人們緊縮的心總算稍感安寧。而這次敘利亞發生沙林毒氣事件，無怪乎全世界為之嘩然。9月12日，情況發生新的變化，敘利亞政府表示愿意交出其化學武器庫，并正式提交了加入《化學武器公約》的申請。

中東亂局走向何方令人關注，而化學武器尤其是神經毒氣的使用，進一步暴露了這一地區危機的兇險態勢。