應對來襲小行星的五種方式

在2013年2月15日，一顆小行星從距地面約2.7萬千米的高空掠過地球。據美國航空航天局估計，平均每40年就有一顆小行星在地球附近掠過。同一日，一顆隕石在俄羅斯上空爆炸，導致1000余人受傷。在俄羅斯歷史上，遭受這種天災還是第一次。兩起事件的發生讓如何保護地球安全成為關注焦點。

目前，科學家提出了一系列應對來襲小行星的方式，包括引力拖拽、飛船撞擊和動用核彈，其中的核彈被視為人類最后的選擇。

對地球安全構成威脅

對于來襲的太空巨石，我們不必過于恐慌，因為同樣的事情不可能在近期內再次上演。

不過，我們必須關注這種潛在威脅，并采取措施應對。如果一塊體積相當于一個半校車的太空巖石撞擊地球，將會對撞擊地區造成巨大破壞。15日與地球親密接觸的小行星3倍于這一體積，如果它的目的是撞擊地球，我們基本上無力避免，只能靜等災難發生。這顆小行星是西班牙的一群天文愛好者在1年前發現的。

面對存在潛在威脅的小行星，有兩個基本問題是不可回避的。一個是，在“怪獸級”小行星撞擊地球前，我們能夠爭取到多少預警時間？另一個是，我們可以采取哪些措施，阻止來襲小行星的腳步？好消息是，美國航空航天局（20世紀90年代中期后開始對近地天體進行監視）認為，在980顆直徑超過800米的近地小行星中，他們已經鎖定了近95%。這種體積的小行星被稱為“地球殺手”，一旦撞擊地球，將對人類文明造成毀滅性打擊。

如果是直徑為30米～800米的小行星撞擊地球，結果將大不相同。美國航空航天局指出，他們只鎖定了1%體積較小的近地天體，15日掠過地球的小行星直徑在45米左右。這些小行星家族的“小個子”似乎并不可怕，然而，一旦它們在上空爆炸或者撞擊人口稠密地區，也會給當地帶來一場浩劫。襲擊俄羅斯的隕石直徑只有區區16米，但卻導致1000余人受傷。

利用望遠鏡監視

借助于美國航空航天局提供的資金，夏威夷大學的科學家正在研發一個望遠鏡網絡，在設計上用于搜尋體積較小的小行星。這個望遠鏡網絡被稱為“小行星天體沖擊最后警報系統”。研發人員表示，“小行星天體沖擊最后警報系統”能夠提前一周發現直徑約45米的小行星，也就是所謂的“城市殺手”；提前三周發現直徑約140米的小行星，也就是所謂的“國家殺手”。

實際上，紅外太空望遠鏡更適合承擔這份工作，尤其是在監視靠近太陽的小行星方面。美國航空航天局的大視場紅外巡天望遠鏡共發現了130個近地小行星，但現在已經關閉2年之久。目前，美國航空航天局正對有關一種傳感器的各種建議進行評估。這個傳感器用于探測直徑小到30米的小行星，將安裝在一顆通訊衛星上。

現在，一些私人組織也開始提出自己的設想，搜尋在太空中飛行的巖石。其中一個組織名為“B612基金會”，以小王子居住的B612星球的名字命名。這個組織提出了一項雄心勃勃的計劃：發射一顆名為“哨兵”的深空望遠鏡，在遠至金星的有利位置探測來自地球軌道附近的熱信號。

打造“哨兵”深空望遠鏡的成本估計高達4.5億美元。這項計劃的推動者包括兩名前宇航員——拉塞爾·施威卡特和愛德華·盧，愛德華現在是谷歌高層，在硅谷挑起了很多人對這一任務的興趣。愛德華認為，15日的小行星掠地是一個警告信號。15日當天，B612基金會不斷接到電話，詢問他們的望遠鏡何時能夠服役。據悉，“哨兵”深空望遠鏡至少要等到2018年才能投入使用。

小行星上采礦

現在，行星資源和深空工業這兩家公司希望在小行星上采礦。行星資源公司的投資者包括大導演詹姆斯·卡梅隆、谷歌掌門人拉里·佩奇和埃里克·施密特以及x大獎基金會創始人彼得·戴蒙狄斯，他們計劃在2014年年底發射自己的小行星觀測望遠鏡。深空工業公司提議打造一個由飛船構成的太空崗哨，這個太空崗哨環繞地球運行，負責對小行星進行評估，必要的時候攔截來襲小行星。

人類能夠阻止速度約每小時2.9萬千米的小行星嗎？如果無法阻止，又能否改變其運行軌道？無論做到哪一點，地球都可免遭一場浩劫。有人提出動用核彈轟擊來襲小行星的方法，不過，這種想法更適合拍成科幻片，如果變成現實，地球還是難逃劫難——核彈攻擊制造的碎片雨對地球造成的危害幾乎與撞擊不相上下。

現在，讓我們看看科學家提出的五種應對來襲小行星的方式。

1.引力拖拽。

從理論上說，派遣一艘大型的宇宙飛船盡可能靠近小行星，利用自身產生的引力拖拽便足以改變它的飛行軌道。不幸的是，一些科學家表示，這種拖拽可能需要10年時間才能改變小行星的軌道。

2.撞擊。

歐空局正與約翰斯·霍普金斯大學的科學家展開一項研究，計劃派遣宇宙飛船撞擊來襲小行星，并將其撞出軌道。這項任務被稱為“小行星撞擊和變軌任務”，簡稱AIDA，實施時需要派遣兩艘宇宙飛船，一艘負責監測和獲取數據，另一艘負責執行自殺式撞擊任務，改變小行星的運行軌道。

3.核攻擊。

當然，動用核武器也是一個選擇。不過，這種方式的目的并不是將小行星炸成碎片，而是在小行星附近引爆，利用爆炸產生的巨大能量使小行星改變軌道。這種方式通常被稱為“人類最后的選擇”。

4.給小行星上漆。

“上漆法”是指派遣一艘宇宙飛船靠近來襲小行星，然后發射裝滿白色涂料的球彈。漆成白色能夠讓小行星表面的反射率提高1倍。

從理論上說，隨著時間的推移，提高的反射率足以讓太陽輻射壓力達到改變其軌道的程度。這項提議由麻省理工學院的一名研究生提出，在聯合國發起的2012年度小行星推離技術論文競賽上勝出。

5.太陽能激光。

美國加利福尼亞州的兩名科學家提出了一項計劃，可以利用太陽能打造激光束陣列，并轟擊小行星。他們可以從小做起，首先制造一個規模相當于國際空間站的太空激光束陣列。這種激光束足以讓小行星改變軌道。如果陣列寬度達到10千米，所產生的激光束足以在1年內將小行星蒸發殆盡。乍聽起來，這似乎是喬治·盧卡斯在科幻大片中為我們呈現的技術，遙不可及，但科學家卻認為這一措施具有可行性。美國加利福尼亞州大學圣芭芭拉分校的物理學家菲利浦·魯賓表示，現在已到了我們主動采取措施的時候了，我們需要具有前瞻性，“臥倒和掩護”并不是一種合理的做法。

（裘楓 插圖）