中國的海上成品油走私活動始于20世界90年代初,“油販子”最開始利用的是偽報品名、少報多進這些手段蒙蔽海關,后來發展到以大規模的海上偷運走私方式為主,內外勾結,直接闖關將成品油走私入境,數量都在數千噸甚至萬噸以上,這種情況在90年代末期達到最高峰。
1998年,全國大范圍的緝私風暴之后,走私方式逐漸向小型化轉變。走私集團利用化整為零的手法,組織眾多小型船只開始走私成品油。一些地方還出現了“漁船打油不打魚、貨船運油不運貨”的情景,并在全國形成五大成品油走私水域。
值得關注的是成品油走私猖獗背后的深層次原因。當國外成品油的價格大幅度低于國內時,“油販子”們便會鋌而走險,成品油的走私現象也就屢禁不絕。