學界認為,中國經濟建設和改革開放中的許多重大理論問題都是他率先或較早提出的。但1934年轉學到清華讀書時,于光遠的專業并不是經濟,而是物理。他的同班同學有后來成為著名物理學家的錢三強、王大珩、何澤慧等。他的物理學家之夢并沒有成為現實。
抗日戰爭的爆發,激起他的愛國心。他在后來回憶說:“投身挽救民族危亡的抗日戰爭成為我唯一的選擇。也就是從那時起,我徹底放棄了成為一個物理學家的夢想。”因為革命需要,一開始并沒想過當一名社會科學家的于光遠,成了一個“死不悔改的馬克思主義者”,開始鉆研經濟和哲學。他和蘇星主編的《政治經濟學》是20世紀60年代全國唯一的一部政治經濟學讀本。20世紀80年代一些地方黨委書記看到于光遠都說:“我們是你的學生。”從自然科學到社會科學,他兼跨“兩科”,被人譽為“百科全書式的學者”。
有人稱于光遠是“大玩學家”。他提議召開“流行歌曲歌詞的文化批評”研討會,出訪歐洲時大講特講蒼蠅對人類貢獻的也是他。20世紀90年代初,他住進了醫院,無法繼續從事經濟學研究,他轉而寫起了散文、隨筆,重拾當初自己那“可愛的文學細胞”。從《古稀手跡》開始,一發不可收,2005年一年就出版了5部作品。
90多歲的于光遠常說自己“身老心不老”,有一顆年輕的、不服老的心。
86歲生日時,孩子們給他買了一臺電腦,他開始學電腦。使用漢語拼音輸入法,對于他這樣一個老上海人來說,有一定難度。因為發音不準,常常找不到字。嫌自己打字慢了,他學會單指打字后,敲下的第一句話就是“于光遠笨蛋”。也正因為使用電腦,啟發了于光遠的思考,寫出了《我的“四種消費品理論”》。而讓他唯一遺憾的是,他的手稿從此絕跡了。
彭立昭據《新京報》整理