“后來居上”原是貶義詞

“后來居上”這個成語的意思是后來的超過先前的，特別用來形容后起之秀勝過了前輩。在今天這是一個褒義詞，但是這個成語最早誕生的時候，卻是一個地地道道的貶義詞。

這個成語出自《史記·汲鄭列傳》。汲黯是漢武帝時期的著名大臣，這個人的特點是為人嚴正，嚴正到了令人畏懼，甚至令漢武帝本人也畏懼的地步。起初汲黯官拜謁者，為皇上掌管傳達之事。東越的兩族人互相攻伐，漢武帝令汲黯去視察調解。汲黯到了半路的吳縣就回來了，對漢武帝說：“越人相攻，只不過因為他們的性格本來就好斗，不值得皇上過問，也不值得皇上派我去調解。”此公居然如此明目張膽地違抗詔令，還振振有詞。

河內郡失火，連綿燒了1000多家，漢武帝又派汲黯去視察。汲黯這回倒是真的去了，不過回來說的話更氣人：“有一家人不慎失火，因為鄰居住得密集才蔓延開來，皇上不必擔心。倒是我經過河南郡時，發現河南的老百姓飽受水旱災害，災民多達萬余家，有的甚至父子相食。我就自作主張，憑著皇上所賜的符節，命令河南郡開倉放糧，賑濟災民。現在我回來了，請皇上治我的矯詔之罪。”此公不務正業，在路上亂管閑事，漢武帝聽了也無話可說。

漢武帝好儒學，廣攬天下的文學之士和儒生。汲黯看不過去了，公然在朝堂上進諫說：“皇上您其實內心里的欲望很多，對外卻偏偏假裝要施行仁義，怎么能真正獲得唐堯虞舜那樣的功績呢！”漢武帝一聽，照例地沉默不語，但是越想越生氣，不等結束上朝的時間，拂袖而去。回去對近侍發牢騷：“汲黯這個人，真是又戇又愚！”大臣們都替汲黯擔心，有的還數落汲黯不該這樣赤裸裸地指責皇上，汲黯回答說：“皇上要咱們輔佐他，難道非要阿諛奉承不可？這不是明擺著要陷皇上于不義嗎？”

漢武帝氣消了以后，也不再怪罪汲黯。相反，大將軍衛青入宮侍奉，漢武帝就蹲在廁所上接見他；丞相求見，漢武帝有時連帽子都忘了戴。可是汲黯求見的時候，漢武帝帽子沒有戴好是不會接見他的，并且汲黯奏什么就準什么。

對丞相公孫弘，汲黯指摘他是小人，“懷詐飾智”，阿諛皇上；對酷吏張湯，汲黯更是一見就上前痛罵他實行苛法，有什么資格做公卿。以前這兩個人都比汲黯官小，現在反而都爬到了汲黯的頭上。汲黯也不是圣人，心中常常憤憤不平，就對漢武帝抱怨說：“皇上您用人就像堆柴火垛，后來者居上。”漢武帝只好照例地沉默不語，權當耳旁風。

這就是“后來居上”這個成語的出處。汲黯的意思是指漢武帝用人就像堆柴火垛，最后堆上的反而越靠上靠前，把最早堆上的都壓了下去。抱怨漢武帝用人喜新厭舊，當然是一個貶義詞了。在漫長的語義演變中，“后來居上”漸漸走向它的反義，變成了一個夸獎后輩的褒義詞。