波蘭音樂家肖邦是早期浪漫主義時期的音樂大師,他的個性敏感多情,溫柔細致,極具音樂天分。肖邦選擇了同他的個性和天分最為接近的樂器——鋼琴,作為他的主要創作領域,創造了各種完美而豐富的體裁,通過鋼琴表達出他對人生的感受和體會。他的作品大多富有旋律性,抒情性強,容易為聽者所喜愛,仿佛是一首首情歌,訴說著千百年來永恒的主題。他的母親出身波蘭貴族,會彈鋼琴,愛唱民歌。肖邦從幼年起就獲得了波蘭民間音樂的熏陶,他的作品同波蘭民間音樂密不可分,他的波洛涅茲、瑪祖卡等舞曲的創作都根植于波蘭民間音樂,極具民族性。因此他也被看成是一位波蘭民族樂派的先鋒。
g小調《敘事曲》(作品23)是肖邦于1834年在巴黎創作的。1838年至1845年是肖邦創作的黃金時期。這首作品是他第一次用敘事曲的體裁進行創作,此曲所展現的激情與氣勢,悲劇性與民族性是無與倫比的。敘事曲這種體裁源于中世紀的法國詩歌,至19世紀在肖邦的創作中演變成為一種具有抒情浪漫風格的長篇器樂曲。肖邦曾經說到,他的敘事曲創作是受到波蘭民族詩人密茨凱維支的詩歌啟發而作。很多人認為,g小調《敘事曲》的內容與密茨凱維支的長篇敘事詩《康拉德·瓦連羅德》有關。詩中主人公康拉德·瓦連羅德是一個從小被條頓軍官養大的立陶宛人,英勇善戰,但不知道自己是立陶宛后裔,常常為條頓人賣命,攻打自己的祖國。有一個立陶宛老人化裝成藝人,到條頓軍營用講故事的方式把真相告訴了瓦連羅德,使他感慨無比,決心為國雪恥。從此他留在條頓軍營搗亂,使得條頓人屢遭挫敗,最后他被敵人發現而英勇獻身。
肖邦的這首《敘事曲》,沒有用音樂來描述具體情節,而是從總的構思出發,選取了若干典型形象來表現英雄主義和愛國思想。這首《敘事曲》是用奏鳴曲式寫成的,呈示部從第1小節至第93小節,由引子和第一、第二主題構成,第1至第7小節的引子以從容、慷慨的宣敘調進入,如同一個老藝人在敘述前的悠揚琴弦聲。第一主題是一個安詳而略帶憂慮的旋律,老藝人開始回憶和講述遙遠的故事。第二主題是舒展、明朗的,仿佛是瓦連羅德知曉自己身世后的感慨心情。隨后是展開部,第一和第二主題的旋律素材繼續發展,構成了驚心動魄的戲劇性效果。第一主題不斷發展悲劇色彩,第二主題的形象從呈示部中的抒情溫柔成長為成熟、誓死為祖國雪恥的英雄形象。最后是再現部(倒裝再現),引入尾聲部分。結尾悲壯,象征著瓦連羅德為國捐軀的壯烈氣概,將全曲的情緒推向高潮。
肖邦是19世紀初受資產階級啟蒙思想影響而成長起來的偉大音樂家,成為那個時代先進的思想代表和喉舌。他運用音樂這個武器,喚醒波蘭人民投身到波蘭民族解放運動當中去。他的音樂作品中比較成熟的創作,都發揮著富于革命性的作用,被德國作曲家舒曼譽為“藏在花叢中的大炮”。