美國計劃2016年發射太陽能航天器 遨游太空無需燃料

美國航天行星學會(Planetary Society)執行主管比爾奈稱，2016年他們計劃向太空發射一種小型太陽能航天器，來執行地球科學研究和天氣探測任務。

美國行星協會開發的這款航天器名叫LightSail，該機構希望這款太陽能驅動的航天器能在未來兩年進入SpaceX重型獵鷹(Falcon Heavy)火箭軌道。LightSail航天器長約30厘米，擁有4個超薄聚酯薄膜材質的“翅膀”，它的驅動能量來自太陽光產生的恒壓，無需燃料就能在太空環游。“我們期待看到，這種飛行器能夠有朝一日上天執行它的開創性任務。”比爾奈說。

LightSail項目是由美國行星協會旗下成員和私人捐助支持的。美國行星協會號稱全球最大的航空組織，是由美國著名天文學家卡爾·薩根在1980年聯合創立的。

這款航天器之所以能引發人們的巨大興趣是因為，未來它有望實現無需燃料就能進入其他恒星和星系的目標。

“比較現實的應用就是，它能夠讓人類獲取其他特殊軌道，來進行重要的地球科學研究和執行太空天氣任務。”美國行星協會首席運營官詹尼弗·沃恩表示。

LightSail的目標是，首先進入近地軌道（國際航空站繞地球飛行軌道），然后進入中地軌道。一開始，LightSail將被儲存在另一個名叫Prox-1的飛行器中，Prox-1會將LightSail彈射出去，再對其進行跟蹤，并拍攝它的照片。當LightSail到達預定軌道數周后，它的“反光翅膀”將進一步擴展，面積達到32平方米。比爾奈表示，他們將可能會在2015年某個時間使用較小的火箭和近地軌道來做LightSail測試。

美國行星協會曾在2005年試圖發射一款名叫Cosmos1的太陽能航天器，結果當時試驗失敗。根據日本宇宙航空研究開發機構網站信息，該機構曾在2010年演示了全球首個太陽能飛行器，名叫IKAROS。美國宇航局一款名為Sunjammer的太陽能驅動飛行器計劃在今年晚些時候發射。