直徑為305米的阿雷西沃望遠鏡自從1963年建成以來,一直是世界上最大的單孔射電望遠鏡。不過如今,這個“世界第一”的名號恐怕不得不拱手相讓了——中國的500米孔徑球面射電望遠鏡(簡稱FAST)將于2016年完工,而在近日,該工程已順利實現圈梁合龍。
其實,早在1995年,我國天文學家就已提出了在喀斯特洼地中建造500米口徑球面射電望遠鏡的設想,并選址于貴州省黔南州平塘縣的大窩凼洼地。2007年,該項目獲得國家審批立項,成為我國九大科技基礎設施之一。2011年,該項目正式開工建設。
為何會選址在貴州呢?目前國際上的射電望遠鏡普遍受到射頻信號的干擾,干擾源主要是手機、雷達、衛星,這些干擾源發出的信號遠遠強于來自宇宙的信號,給科學研究帶來很大的困難。而貴州的多山地形以及較低的人口密度,都可以在一定程度上屏蔽這些人為信號的干擾。而且,貴州有不少喀斯特地貌天然形成的天坑,這樣的地形非常有利于建設巨型望遠鏡。
FAST是世界上首次利用天然地貌建設的巨型望遠鏡工程,而且它還有另外三大創新點:一是采用主動反射面技術,整個反射面由4600多塊可運動的等邊球面三角形葉片組成;二是采用輕型索拖動機構和并聯機器人技術,將萬噸平臺降至幾十噸,實現了毫米級的動態定位精度;三是以鋼索網結構建造,可以通過人為控制,隨時將望遠鏡表面由球面鏡變為拋面鏡。
與號稱“地面最大機器”的德國波恩100米望遠鏡相比,FAST的靈敏度提高了10倍。……