系統工程的使用

從最早的項目之本質屬性中可輕易地推斷出SE學科成為管理復雜性和變化的有效方式。由于產品、服務和社會的復雜性和變化都在不斷上升，減少與新系統或復雜系統改進相關的風險仍然是系統工程師的主要目標。圖1闡明了這一點。根據美國國防軍需大學提供的美國國防部項目中的統計分析，沿著時間軸的百分數表示隨時間累積而產生的實際生命周期成本（LCC），如圖所示，新系統的概念階段平均占LCC總成本的8%。可確定成本的曲線表示由于項目決策而確定的LCC的總合，還表明當累積產生20%的實際成本時，80%的LCC總成本已確定。曲線下方的斜箭頭提示我們，在生命周期中及早地消除差錯所需要的費用并不高。

圖1亦證明在沒有有利的信息和分析之下而作出早期決策所帶來的后果。為了超出圖中所示的累積可確定成本曲線的百分數以及減少未經深入研究而倉促決定所帶來的風險，SE拓展了在概念探索和設計上所付出的工作。盡管圖中所示的各個階段是線性的，但在實際應用中，與現代產品開發相關的各個生命周期執行階段卻是遞歸的。然而，在整個生命周期內作出的不良決策所產生的后果是相同的。

驅動SE需求的另一因素是在過去的50年內新產品從原型到顯著的市場滲透所需的時間縮短至不足原來的四分之一。復雜性影響著創新。沒有哪個新產品代表著“大爆炸”式的新發明引入；相反，如今市場上的多數產品和服務都是逐漸改進的結果。這意味著現在的產品和服務的生命周期較長，且不確定性逐漸增加。良好定義的SE流程成為建立和保持21世紀競爭優勢的決定性因素。

由此可知技術開發在過去的100年里加速發展。上個世紀，以典型產品為例，達到25%市場滲透率所花費的時間從大約50年縮短到12年以下。平均而言，從原型到25%市場滲透率的開發時間從44年縮短到17年。