“余仁生”的海外拓荒史

鐘寶賢

余仁生是活躍于粵港及東南亞的一家歷史悠久的中藥店，為華南及東南亞著名的老商號，歷史跨越130年。在海外華人之中，它與“北京同仁堂”及“東方紅”鼎足而立，商業網絡非常廣泛。余氏的創業經歷正好記錄了19、20世紀之交，華人移民在東南亞落地生根、創業墾荒的歷史，反映出華商在馬來半島開發歷史上所扮演的“中介人”角色，見證了華商的經營圈如何跨進了馬來半島這個舞臺。

南下馬來亞

據余氏族譜稱，余氏祖籍江西，至十六代的余鶴松才南遷至佛山，余鶴松乃江西一位“地師”（風水師），以堪輿為業，廣植人脈。余鶴松經營的人脈正好協助其子余廣培到南洋創業。1876年中秋后，余廣培經父親引線，向友人集得旅費，偕同妻子梁亞有（1855—1927）、弟弟余廣晉途經香港，南下檳城。

抵達檳榔嶼不久，余廣培一行三人寄居在友人的“和源”布服店內，翌年成為“和源”的合伙人。由于檳城的布店眾多，圖利不易，余廣培遂轉與妻弟開辦一家西式面包店，但由于面粉價格急升，經營虧本，后來更因“和源”合伙人鬧出糾紛，“和源”易名“和泰”，余氏被迫退股，更連累旗下面包店因他聲譽受損，債主臨門，最終被迫倒閉，虧本約1550元。在當時，這顯然不是一筆小數目。

在經濟逆境中，經友人引線，1879年余廣培南遷到新加坡，寄居在一家叫“裕生”雜貨店內工作，“每月工艮〔銀〕均有十元”。在“裕生”雜貨店工作期間，余氏除打點店內雜務外，還負責往來檳城和新加坡之間，為雜貨店收取貨款，加上向店東貸來貨品，沿途售賣，手上也漸積累起資財。

這些取道不毛之地的收款之旅，也開闊了余廣培的眼界，令他親訪不少馬來半島上剛開發的邊陲地，有助余氏日后遷入剛開發的霹靂省，開創其“餉碼”（包收稅款，Tax Farming）、采錫（Tin Mining）和雜貨業務。

經營“餉碼”

1882年，余廣培的事業歷經了一番巨變，余廣培開始經營“餉碼”。

在18、19世紀之交，隨殖民勢力擴張，全球各大洲的物種加速了混種交流。例如，英人從巴西引入橡樹，移植到馬來半島上，隨著新式橡膠種植和開采技術的出現，透過華人園主大力開拓橡膠種植業，令馬來地區成了舉足輕重的橡膠出口地。隨英國的單車制造業、美國汽車工業冒起，更營造出龐大的車胎市場，加上全球工業化潮流，令汽車、罐頭、輪胎等制造業躍起，馬來地區出產的錫產和橡膠成了各國爭逐的商品。這也吸引了英法勢力插足東南亞，爭奪土地和資源。

當時的霹靂省是馬來半島上馬來人和緬甸國的緩沖區，錫產豐富兼具戰略地利，為兵家和商旅必爭之地，加上當時馬來人還未建立起自己的國家，政治真空的形勢，更引來英國和法國爭逐，各自把勢力伸展進馬來半島上。英人為防患馬來地區的無政府狀態讓緬甸和法國勢力從中獲利，遂決定捷足先登，把英國殖民勢力由檳城、馬六甲、新加坡這些沿海據點，向馬來半島內陸大舉擴張。但開發之初，英人還未能鞏固統治，為便利英國政府采錫和收稅，遂推出“餉碼”投標這一一石二鳥的計策：一方面，把收稅的專利權（如賭餉、酒餉、煙餉、當押餉、豬肉稅）招標競投，中標者同時享有稅田上開采錫礦的專利權，這正好鼓勵“餉碼”商人大量引入華工，開發邊緣地區。另一方面，英人坐收稅餉和錫米供應之余，也可移民實邊，穩握政權。

1882年，余氏在代雇主遠行收款路上，看見一張“紅毛政府”（指英殖民政府）公告，英人行將在霹靂省進行投標，把賭餉、酒餉及典當稅三項專利權招商承辦，價高者得，成功投得“稅田”者，按標書所訂，向英人繳付一筆固定稅款后，即可專享“稅田”上的三年收稅權，賺取稅餉差價。他見有利可圖，遂向友人和雇主集資，用“裕生號余廣”為登記名號，成功投得在霹靂埠務邊（Gopeng）一區的稅田，擔任管理一職。

在當時英人心目中，華人正好是馬來半島上極佳的“餉碼”經營者，相對于馬來土著，華商具備以下的優點：首先，華人僑民的血緣、鄉緣、業緣網絡廣布，組織能力較強大，籌集資金和人力的網絡可以輕易跨越疆界，有助“餉碼”經營；其次，華人僑民的經營知識豐富，如以腳搭水車輔助水淘法，盡用地利開采錫礦等；再者，華人僑民正好可助英人一臂之力，達到開采錫礦，移民拓邊的目的。在這新形勢下，不少經營“餉碼”發跡的華商把業務擴張至其他商業領域（如地產、橡膠、采礦業），這也令華商社群的影響力進一步擴張，即使“餉碼”之法被英殖民政府取消后，華商社群仍能保存其經濟勢力。

在投得“餉碼”專利之初，余氏便告訴父親：假若“祖宗有靈，將來三年期滿，或可獲數仟之資”，但1882至1884年間，他卻多次透露旗下的“餉碼”經營困難重重——他投得的稅田“錫米”收獲甚少，加上連年火災，經營甚困，到1884年才發現了礦床主脈，可惜卻遇上錫價下跌，盈利微薄。雖然“錫米”利潤甚淺，但余廣培又稱稅田上的主要利潤，既非來自采錫，也非源于“餉碼”稅收，反是來自他在礦場內開設的雜貨店——“仁生”號。

稅田上的“仁生”雜貨店

自1882年，余氏獲得務邊礦場上的“餉碼”（稅收）專利權后，便在礦場內開設了一家“仁生”店，由中國運來藥材、土產和中式貨品，例如“京青布腳帶”、“水靴”、“粗著鞋”、“水屐”等），轉售給稅田上工作的礦工。

在19世紀，隨英法勢力開發東南亞，招來華工深入不毛之地，墾荒拓土，在香港、澳門等地出現了不少薦人館（即所謂“豬仔館”），招募華工南下。據估計至19世紀末，約八萬名契約華工遷入霹靂一省。馬來地區數目激增的華工為余氏提供了無限商機，稅田上的華工越多，“仁生”雜貨店的客源也就越寬廣。

余氏把“餉碼”、錫礦、雜貨店三大環節連在一起的經營計策，為“仁生”雜貨店賺來可觀盈利。隨余氏經營的礦場數目漸增，“仁生”雜貨店的分支店也就越開越多，并分別在務邊（位處今霹靂州）、金寶（Kampar，位處今霹靂州）等新開發區域設立分店。

由于礦場內華工匯款回鄉的需求日增，“仁生”雜貨店兼營起了匯兌生意。在1908年的《馬來亞年鑒》上，便刊登了多家“仁生”雜貨店的相片，店鋪門楣上全掛有“匯兌”的大匾額。而從賬簿記錄所見，更證明匯兌一度是“仁生”雜貨店最大宗的收入來源。透過聯號網絡，仁生以香港為中轉站，從石叻（新加坡）、庇能（檳城）、吉隆、埧羅、金寶、芙蓉及務邊等分店收取匯款，再由香港轉赴廣東各處。在第二次世界大戰前，余仁生已擴展成區內舉足輕重的僑匯機構，而余家也堪稱富甲一方。

此后，在匯兌業務的根基之上，余廣培的兒子余東旋涉足銀行業，并在1920年，與新加坡粵籍僑領吳勝鵬、李聲余等，合伙創辦利華銀行（Lee Wah Bank），資本僅次于四海通銀行及華僑銀行。當時英屬馬來亞的銀行業，多由匯豐銀行及印度渣打銀行壟斷，而華僑經辦的銀行共有六間，除了四海通銀行、華僑銀行、利華銀行外，還有資本較少的廣益銀行、廣利銀行和大華銀行。

學者認為在第二次世界大戰前，新加坡的華僑金融業存在著濃厚的“幫派主義”，其股東、客戶和貸款對象皆以同幫關系來結合。新加坡有名的鄉幫銀行有：潮州籍的四海通銀行、客家籍的僑崇銀行、福建籍的華僑銀行。余家的利華銀行是當時新馬唯一的“廣府幫”銀行，這也為余氏日后進軍地產業奠下了基礎。

回顧余廣培在東南亞墾荒拓土的經歷，它正好見證了華人移民在馬來半島開發史上所扮演的角色：華人可說是英國殖民政府開發馬來半島的“中間人”，同時也是“餉碼制度”在馬來半島推行的關鍵因素。而不少經營“餉碼”的華商也把業務擴張至其他商業領域（如購地、采礦業、雜貨業），即使“餉碼”之法被廢止后，不少東南亞華商家族仍能保存其經濟力量，并在南洋發揮強大的影響力。 本文部分節選自《余仁生家族的創業、傳承與應變》，載鄭宏泰、周文港（編）《華人家族企業傳承研究》，香港大學香港人文社會研究所，2010