只要去過美國首都華府的人,就一定會對白宮和國會山莊之間的那一片建筑留下難忘的印象。
那片建筑統稱為“史密森學會”,由一個董事會管理,召集人是美國副總統,董事會成員有最高法院院長,八名參議員,三名眾議員,以及若干位民間領袖。許多人都知道建造這片建筑的第一筆錢是英國化學家詹姆士·史密森捐獻的,因而建筑群以他的姓命名。但對史密森其人以及那片建筑的始末,了解的人卻很少。
史密森是英國諾森伯蘭公爵休·史密森的私生子,他的生母是伊麗莎白·泰西,她也出身貴族家庭。由于家世不錯,史密森遂進了牛津的彭布洛克學院。他在大學時就專攻化學,并已有論文發表,也得到了當時英國科學界泰斗的賞識。他二十二歲就進了英國最重要的“皇家學會”,后來甚至成了“皇家學會”的執行委員。
只是研究化學要碰運氣,史密森的一生并未找到基本的元素,因而成不了大化學家。但不知道什么原因,他1829年逝世時,卻將全部遺產五十萬美元捐給了美國,希望在美國成立一個以推廣知識為目的的機構。在十九世紀初,五十萬美元是筆巨大的財富。一個來自英國的陌生人捐給新成立的美國這么大一筆錢,當然許多人都在打這筆錢的主意。而且那時是十九世紀初,談知識的普及乃是曲高和寡的題目,許多人認為用這筆錢建一所農業學校就可以了,談什么科學和文化知識的普及!
但幸而當時美國由第六任總統昆西·亞當斯執政,他總統任滿后又做了眾議員。他認識到一個國家科學及文化藝術知識普及的重要性,于是偕同好幾個精英力推“史密森學會”的立法。從1829年史密森逝世到1846年立法通過,搞了將近二十年。后來經過不斷努力,才有了今天那一大片建筑群。由于史密森這個英國人立下了榜樣,后來美國有了自己的富豪,這些富豪才踴躍捐錢,充實那片建筑群。建筑群里有行政中樞白宮,有國會山莊,有司法大廈,還有多個科學文化博物館,具體呈現了行政、立法、司法、科學、藝術這五個立國的方針。
十九世紀中期,美國成立不久,還是個落后的農業國家。當時的華盛頓特區也相當落后,白宮附近全是農田和牛羊,今天的憲法大道和賓夕法尼亞大道都還是泥巴路,白宮對面則是沼澤地,只要白宮一打開門,就會聞到牛糞羊糞的味道,蒼蠅蚊蟲撲面而來。那是美國剛剛起步的時代,根本談不上什么教育、科學、文化和藝術,但就在那個落后的時代,終究還是有昆西·亞當斯這類有遠見的領袖人物,他們知道科學與文化藝術的重要,也知道科學人文知識必須普及全民。他們用了將近二十年的時間,使得“史密森學會”完成了立法。英國有皇家學會,美國有史密森學會,論影響和地位,史密森學會強了太多。
【原載2013年第12期《南風 窗》】