生活在澳大利亞悉尼的劉先生(Adam Liu,劉為,音譯)想要探尋家族根源,他祖母的家族來自愛爾蘭和英格蘭。但在尋找有關曾祖父的信息時,他一無所獲。他的曾祖父在19世紀90年代離開中國去了新加坡。
他決定請一家名為“中華家脈”的小公司來幫他尋根。“中華家脈”的辦公地址在北京孔廟附近,為海外華人提供定制尋根服務。這家公司的研究員人數很少,他們的工作方式好像偵探——通過地方史志機構找到祖村,探訪年長居民、打探客戶祖先離鄉后整個家族的變遷。研究員們造訪劉先生老家位于江西省的宗祠后發現,劉氏家族的譜系可追溯至3000年前。全世界有5000萬華僑華人。在過去200年里,他們的祖先不僅在東南亞各貿易城市定居下來,還有些走得更遠,來到了曼徹斯特(那里有英國最大的中國城)和紐約下東區的擁擠街區。
“中華家脈”創始人李偉漢的祖輩是印尼華人,說荷蘭語,在印尼獨立后移民到了荷蘭。李偉漢說:“大多數華人都是迫不得已才離開的。要么是因為貧窮,要么是因為政治方面的原因,總之回想起來絕不讓人愉快。”在工作中,李偉漢發現,中國的尋根服務則“很難做大”。
中國人在家譜里記錄族人的出生和死亡,記錄的時間跨度可達數個世紀。家譜大多由古老村莊中的宗祠祖廟、而不是公共機關管理,因此很難編制數字化數據庫。許多家譜在一個世紀的戰爭中遺失了。“很多個人歷史很容易就被毀滅了。”李偉漢試圖通過描述當時的環境和他們生活的政治背景,還原客戶祖先的生前情景。
如今,尋找家譜就像一場與時間的賽跑。李偉漢追溯到,他母親的祖先來自福建絲綢貿易古城漳州附近的一個村莊,他們在七代以前離開家鄉。但如中國大部分傳統事物的命運一樣,那座已有500年歷史、在幾個世紀的戰火和革命中保護了家族記錄的宗祠,即將被一股更加難以阻擋的力量摧毀,那就是經濟發展和拆遷隊的破碎機。