是什么導致哺乳動物越長越矮？

哺乳動物的體型至少在兩次古代全球變暖事件中極大地變小了。來自密歇根大學的一位古生物學家及其同事稱，一項新的發現表明，人為因素造成的氣候變化也可能導致類似的結果。

研究人員早就知道，大約在5500萬年前的古新世-始新世極熱事件（PETM）中，像靈長類動物之類的哺乳動物以及包括馬和鹿在內的哺乳動物在氣候變暖時期體型都變得小了許多。

如今，密歇根大學的古生物學家菲利浦·金格里奇和他的同事們得到的證據表明，哺乳動物的“矮小化”同樣也發生在另一個更小的全球變暖事件中，該事件大約比古新世-始新世極熱事件晚了200萬年，即大約發生在5300萬年前。

“這種情況發生兩次的事實極大地增強了我們的信心，我們堅信其中存在因果關系，相信過去哺乳動物種群體型的極端變小是對全球變暖的一種有趣應對。”金格里奇說。

研究人員得出的結論稱，體型變小似乎是哺乳動物對被稱作過高熱的極端全球變暖事件“一種普遍的進化反應”。因此，對于一些哺乳動物的后代來說，這可能是可預見的對未來全球變暖的自然反應。

古新世-始新世極熱事件大約持續了16萬年，當時的全球峰值氣溫大約上升了9～14華氏度。之后還出現了一次更小的極熱事件，最近的研究對此進行了分析。它被稱作始新世極熱事件2（ETM2），共持續了8～10萬年，其峰值氣溫上升了5華氏度。

在美國懷俄明州大角盆地，人們發現了生活于后一氣候事件的早期有蹄類哺乳動物和靈長類動物的牙齒和頜部化石。臼齒的大小被用于推斷體型的大小。研究人員發現，哺乳動物的體型在ETM2期間變小了，但矮小化程度不如在PETM時期的化石看到的那么顯著。

例如，該研究發現，被稱為始祖馬的早期馬后代體型如同小狗，它的體型在ETM2期間減小了19%。而同樣的早期馬后代的體型在PETM期間減小了30%。在這兩個事件之后，這些動物又恢復到了它們在變暖前的體型。

來自新罕布什爾大學的研究小組成員威爾克萊德說，古代的極熱事件和今天的全球變暖具有相似性，這使得對化石記錄的研究具有特別的價值。他還說：“更好地了解地質歷史時期哺乳動物體型變化和溫室氣體引起的全球變暖之間的關系，可以幫助我們預測因當前的地球氣候變化而可能產生的生態變化。”

許林玉/編譯

內容來源：science daily網站