晚清首富為何想移民美國

洪振快

1842年12月23日，一個中國人在廣州寫信給他在美國馬薩諸塞州的朋友庫欣說，如果不是年紀(jì)太大，經(jīng)不起漂洋過海的折騰，他十分想移居美國。同一天，他在寫給另一位美國朋友羅伯特·福布斯的信中也表示：“如果我現(xiàn)在是青年，我將認(rèn)真地考慮乘船前往美國，在你附近的某處定居。”

這個寫信的人非同一般——他是當(dāng)時的中國首富，甚至被美國《華爾街日報》視為世界首富，也是19世紀(jì)國際知名度最高的中國人。這個人就是伍秉鑒（1769～1843）。其資產(chǎn)，1834年估計為2600萬銀元，相當(dāng)于銀子1872萬兩。這個數(shù)字，近乎當(dāng)年中國政府財政收入的一半。

中國首富伍秉鑒為何想移居美國？要知道，1842年的美國絕非今日之美國，在當(dāng)時中國人的觀念中，美國根本不是值得向往的樂土，移民美國是遠(yuǎn)走異鄉(xiāng)、天涯漂泊，絕不像如今，被視為理想的選擇。

伍秉鑒是“廣東十三行”商人，其財富主要來自對外貿(mào)易。對外貿(mào)易容易發(fā)財，但經(jīng)營的風(fēng)險也不小。研究顯示，十三行商人不斷變換，洋行平均壽命不到10年。從1760～1843年的84年中，先后共有47家洋行開張營業(yè)，而在1771～1839年間停業(yè)、倒閉的則有37家，平均不到兩年即有一家關(guān)門。許多行商因?yàn)榉e欠官方稅銀或外國商人債務(wù)而倒閉，破產(chǎn)、抄家、下獄、充軍司空見慣。十三行商人中真正成功的其實(shí)只有兩家，一家是潘氏的同文行（后改為同孚行），另一家就是伍氏的怡和行。怡和行的創(chuàng)始人伍國瑩曾是同文行的賬房，早期經(jīng)營也不順利，不過后來終于發(fā)展壯大，在伍秉鑒的經(jīng)營下達(dá)到巔峰，成為行商之首。

商人在中國傳統(tǒng)社會身處士、農(nóng)、工、商“四民”之末，盡管他們發(fā)財之后也可以花錢捐官戴上“紅頂子”，但實(shí)際上命運(yùn)還不是由自己掌控。十三行商人的破產(chǎn)，一個最重要的原因是商業(yè)利潤被官方抽空。

在官方看來，行商是一塊肥肉，可以隨便找個理由甚至制造理由罰款。一旦發(fā)現(xiàn)外商違反規(guī)定，負(fù)有擔(dān)保責(zé)任的行商就要受50倍甚至100倍貨稅的罰款。比如1800年，怡和行承保的一艘英國東印度公司商船“休·英格利斯”號，船上會計員私人的物品（兩對表）因放入鐵箱保管，未及取出而被攜帶上岸，海關(guān)官吏認(rèn)為其偷稅漏稅，怡和行提出繳付180塊銀元了事，結(jié)果被海關(guān)罰稅50倍。另一位行商則更慘，其承保的“西里塞斯特”號被懷疑與被緝獲的48匹羽紗走私有關(guān)，結(jié)果被罰繳稅款100倍，每匹羽紗原稅銀為14兩，48匹共需繳稅672兩，罰款高達(dá)67200塊銀元。

官方還動輒要求行商捐獻(xiàn)財產(chǎn)，如遇到戰(zhàn)爭、水旱災(zāi)害或皇帝生日，行商要主動捐款，時稱“捐輸”或“報效”。據(jù)統(tǒng)計，1773～1835年間，見于官方檔案材料記載的行商向朝廷捐款就達(dá)508.5萬兩銀子，實(shí)際捐數(shù)當(dāng)遠(yuǎn)不止此數(shù)。有些材料給伍氏算了一筆賬，說：“計伍氏先后所助不下千萬，捐輸為海內(nèi)冠。”千萬不過是個約數(shù)，不可坐實(shí)，但以百萬計則無可懷疑，如僅1833年一年，怡和行捐款據(jù)說就達(dá)50萬兩。

行商們還經(jīng)常受到官吏個人的勒索，稍不遂意，大禍立至。伍氏曾被比喻成“一只容易被剝光的肥鵝”或“肥羊”。行商中的另一成功者潘氏則說：“寧為一只狗，不為行商首。”行商的資格獲得有時候也不是完全自愿的，一旦入了行就不能退出。伍秉鑒要求退休而不得，花了90萬塊銀元的代價才將位置改由他兒子頂替，但官方仍要他負(fù)擔(dān)所有行商的一切責(zé)任，他又表示愿意捐獻(xiàn)2600萬塊銀元中的80%給官方以求安享，但余下的20%財富仍不可得。

對于商人伍秉鑒來說，既然無法改變現(xiàn)實(shí)，逃避就成了唯一的選擇。古稀之年的伍秉鑒看來已經(jīng)看透了世局，所以他想到了移居美國。對伍秉鑒信中流露的心態(tài)，臺灣學(xué)者陳國棟的評論是恰當(dāng)?shù)模骸翱磥矶ΧΥ竺奈楹乒伲ê乒偈俏槭镶托械纳堂┎坏珜ρ笮械墓ぷ魇耍瑢Ξ?dāng)時中國的社會制度也失望了。”

（摘自《文苑》）