世界上歷時“最久”的實驗

南木

世界上持續時間最長的實驗終于有了結果，但期待見證這一實驗50多年的澳洲物理學家梅斯通此時卻已經過世8個月了。終其一生，這位教授也無緣見證守候數十年的實驗成果。

上世紀20年代，為了向學生展示固體也可以像液體一樣流動，澳大利亞昆州大學物理系教授帕奈爾進行了一項瀝青滴落實驗。瀝青在不同的條件下有固體和液體兩種形式，是一種常用于防水的粘性材料，粘度是水的2300億倍，固體可以抗擊錘子的敲打而不變形。但是一個漏斗就可以讓固體瀝青流動起來。

試驗中，研究人員把瀝青放入玻璃漏斗中，通過擠壓作用，已經固化的瀝青還會像液體一樣向下流動，但這個過程非常緩慢。瀝青流動得有多慢呢？澳洲大陸由于板塊漂移作用，每年會向北移動約6厘米，而瀝青固化流動的速度要比地球板塊運動還要慢10倍。

物理學家梅斯通在帕奈爾去世后接手保管工作，此前瀝青已經滴落了5滴。梅斯通本可以見證3次這一世界上持續時間最長的實驗，但天意弄人，梅斯通陰差陽錯地錯過了三次轉瞬即逝的滴落瞬間，直至去世也沒能看到守候數十載的實驗成果。

據悉，1977年梅斯通在瀝青即將滴落的時候整整守候了它一個周末，而偏偏瀝青卻在他筋疲力盡回到家的時候掉落了下來。1988年的時候一滴瀝青接近滴落狀態，而梅斯通離開房間僅5分鐘去喝了杯咖啡就再次錯過了這難得的一瞬間。2000年的時候，為了完整記錄瀝青滴落的瞬間，梅斯通安裝了一個網絡攝像頭，這樣即使自己當時遠在英國，也能夠看到并記錄下瀝青滴落的瞬間。然而，熱帶風暴造成當時停電20分鐘，等電力恢復的時候，梅斯通等待了逾10年之久的瀝青已經滑落。日前，第九滴瀝青終于再次滴落了，但梅斯通教授卻再也看不到它墜落的瞬間。去年8月，梅斯通教授因為中風去世，享年78歲。

現在，這個實驗器械被昆州大學的懷特保管。懷特說，實驗至少還可以再持續80年。按照目前的速度，下一滴瀝青將在2027年滴落。據悉，這一實驗被吉尼斯世界紀錄認定為世界上持續時間最久的實驗，它還于2005年獲得“搞笑諾貝爾”獎。