毛蟲口噴尼古丁

煙草天蛾毛蟲專吃煙草植物，在此過程中攝入大量尼古丁。一項新研究發現，煙草天蛾毛蟲把尼古丁保留在自己的血液中，遇到掠食者時就把它們噴出來， 昆蟲慣于使用植物毒素。例如，當遭遇螞蟻攻擊時，東方天幕毛蟲會嘔出它們從包含氰化物的植物那里攝入的氰化氫和苯甲醛。這兩種化合物都有毒，即便是很貪吃的螞蟻對它們也不待見，所以東方天幕毛蟲的這一防御機制常能奏效。阿塔拉蝴蝶也能從植物中獲得一種毒物，嚇退鳥類和螞蟻等掠食者。科學家最新發現，很喜歡吃煙草天蛾毛蟲的狼蛛也會被煙草天蛾毛蟲噴出的尼古丁嚇跑。

尼古丁是一種天然毒素，對人類和其他動物來說它可能是致命的。例如，有人在吸了17～18管充滿尼古丁的煙之后身亡。就算只是摸一下濕的煙草葉子，也可能有害健康。尼古丁會被人體吸收，導致從惡心到眩暈的各種癥狀。毛蟲卻擁有一種基因，能讓尼古丁轉流到外呼吸孔——氣孔并釋放掉。科學家采用基因工程創造了能讓這個基因靜默（否則它會被攝入的尼古丁激活）的煙草植物，結果不出所料——狼蛛安全地吃掉了毛蟲。這類發現有助于創造經過基因改造、能更好抵御昆蟲掠食者的植物，還可能讓害蟲對掠食者更有吸引力，從而實現無須殺蟲劑的天然殺蟲。