生命起源于陸地？

格里高利?麗塔來克

按照人們的一般觀念，生命是起源于海洋的，各種各樣的葉狀和袋狀化石都是遠古時期生活在海底的生物。但是，恐怕很少有人會想到，這些生物其實很有可能都是當時的陸地生物掉進海里形成的化石。

在過去，人們一直認為所有的巖石都是由遠古時期的海底沉積物構成，但其實，這些沉積物很有可能含有早期的泥土和陸地生命成分。雖然對于這一說法，科學界還存在不少爭議，但要肯定這種觀點，我們不妨追溯到一億年前，甚至更為久遠的年代，那時的生命正在經歷劇變。

如今，形形色色發掘出來的化石都揭示出這樣一種可能：大概從5.42億年前開始，到4.85億年前的寒武紀時期，地球上的生命在海洋中迅速出現，且呈現出多樣性，這一時期的生命大爆發，產生出了我們如今知曉的大多數動物種群。然而奇怪的是，在寒武紀巖石中發現的化石生物體，卻和現代生命幾乎沒有相同之處，即使在更早的、大約6.35億年前的埃迪卡拉紀末期巖石中，生物化石也如此。

大多數科學家都認為：諸如分節蠕蟲或葉狀體這樣的異常生物體，還有其他生活在海洋里的紙巾袋生物體，都是在被海中的巖石掩埋后，才成為典型的海洋環境沉積物。不過，這個過程顯然是極其緩慢的，通過來自澳大利亞南部埃迪卡拉紀的巖石，我們得到了古老的大型多細胞化石，而通過分析這些化石可以得出這樣的結論：這些巖石極有可能是由遠古時期的土壤形成的，也即是說，這些藏在巖石中的生物化石，其實是由陸地上的生物，而不是由生活在海里的生物所形成的。

譬如，那些犬牙交錯、具有角的谷粒紋理巖石，就可以證明那些沉積物是被風從陸地吹落入海的，因為海底沉積物根本不可能具備這種特征。而且澳大利亞巖石與眾不同的色彩，以及上下地層的色調，都證明了埃迪卡拉紀巖石形成時，曾經長時間地暴露在惡劣的天氣中，這種情況持續長達好幾百萬年。在這些巖石中的化石下面，通常還會有長度為1厘米或更長的分支管狀結構物，但化石之上的巖石卻沒有，這些分支管狀物極像我們今天所見的苔蘚地衣類植物，這也進一步證明了這些被認為是海洋生物的化石，實際上是陸地上的動植物的殘留物形成的。

對于這種推論，當然也不乏持相反觀點的科學家，他們認為，那些被認為是地衣苔蘚類生物的化石，可能只是因為與化石相連的結構體不規則所造成的誤會，根據埃迪卡拉紀巖石所屬的地層構造和成分，以及巖石里保存的其他海洋物種的化石，可以確定它們就是在海洋中形成的，因為不管從解剖學還是從生理學的角度來看，它們不可能分屬于不同的物種，卻又同時具備了兩棲特征：既能適應陸地，又能適應海洋。

不過，這不排除是巖石受到侵蝕的原因。在埃迪卡拉紀巖石形成后，隨著時間的推移，尤其是地層形成后的數億年間，各種不同的化學成分融入巖石，同時，水和空氣也會使巖石持續受到風化，最終對巖石造成不同程度的侵蝕。不少科學家顯然更樂于接受這種觀點，如亞利桑那州立大學同位素地球化學家鮑爾·克勞斯，他就認為在埃迪卡拉紀時期，地球上的海洋曾經出現了具有戲劇性的變化，不少地方淺海中的巖石都曾經歷了這種風化與侵蝕，從巖石中分析各種元素的成分，也能得到這種證明，比如澳大利亞地層中的某些巖石，成分確實酷似遠古陸地生物的成分。

值得一提的是，在此之前，科學家們還從來沒法解釋這樣的問題：遠古巖石中的這些類似陸地生物的物質是怎么來的，他們迄今都沒有提出明確的證據，但是即使如此，這種新的論點看起來也合情合理，具有相當高的價值。

通過對這些類似陸地生物化石進行檢測，可以得到遠古生物對解凍、低鹽但富含營養質的土壤的選擇偏好性，而這與許多陸生生物具有共性。而通過對狄更遜水母化石、蠕蟲類化石的研究，會發現它們以一種方式保存了下來，與遠古生活在海洋中的無脊椎動物化石的保存方式有所不同。這也從側面證明了陸地生命進化的輻射模式，而這種模式比“寒武紀生命大爆發”要早至少2000萬年。endprint