旅鴿滅絕之謎：人為之外的原因

莎拉·C.+威廉姆斯++胡德良

旅鴿現已滅絕，但是它們在北美一度有著極為可觀的數量。當時一群群的旅鴿漫步在鄉村地區，每群的數量都以數百萬計，它們在尋找橡子……

1914年，當最后一只旅鴿在一家動物園死亡后，該物種的滅絕就成為一個警世故事，用來說明人類對自然界的影響有多么巨大。但是，一項新的研究發現，在旅鴿滅絕之前的100萬年里，這種鳥類經歷了多次數量上的激增和驟減，旅鴿種群對自然波動的敏感性有可能是造成其易于滅絕的原因。

“這是一項非常精彩的研究，”美國自然歷史博物館的古鳥類學家海倫·詹姆斯說，“我希望，我們可以通過從該研究所了解到的情況，構建更加完善的方案，預防物種滅絕的風險。”

旅鴿（Ectopistes migratorius）是以法語詞匯“passager”命名的，意為“路過者”。旅鴿的數量曾占北美洲所有鳥類的1/4，有30億至50億只。這種鳥飛行時群落巨大，寬達1600米，長達數千米，幾天之內就可以將一個地區的堅果剝光。18世紀是世界上旅鴿數量最多的時候。在1914年，當最后一只旅鴿死亡后，生態學家把該物種的滅絕歸咎于森林濫伐和過度捕獵——不

管對人類還是食肉動物，這種鳥都是頗受歡迎的廉價肉食的來源。

“我們認為，在旅鴿滅絕的問題上，我們很可能忽略了某個環節。”臺北市臺灣師范大學的生物學家洪志銘說，“就算人們大量捕殺旅鴿，甚至再加上棲息地喪失，其數量下降之快仍然是令人難以置信的。”

洪志銘及其同事在保存完好的4只旅鴿身上提取了微量的組織樣品，利用先進的基因技術對這種動物的DNA以及其現代親屬——家鴿——的DNA進行了測序。通過對兩種鳥類基因的對比，洪志銘的研究小組確定了多年來旅鴿種群數量的總體變化情況。在任何一個特定的時段，種群數量較少就意味著在遺傳多樣性上比較單一。

洪志銘發現，在歐洲人移民到北美之前，旅鴿的種群數量已經極不穩定。在過去的100萬年中，旅鴿的種群數量波動極大，激增期和驟減期的數量差距達到1000倍。對任何物種來說，如此巨大的波動都是不常見的。研究人員猜測，橡子是旅鴿的主要食物來源，氣候變化影響到橡子的多少，而橡子的多少可能是旅鴿種群數量增減的主要原因，但他們無法證明其中的聯系。

這些發現表明，旅鴿的滅絕可能不單單是人類造成的。不久前，洪志銘及其同事在《美國國家科學院院刊》在線版上發文稱：“自然減少的種群數量，以及捕獵帶來的不利影響，這樣的雙重打擊可能造成了旅鴿的滅絕。”“有可能旅鴿已經踏上了種群數量減少之路，而人類只是加快了其種群數量減少的速度。”洪志銘說，“一旦種群數量下降到太少的水平，就沒有辦法恢復了。”

加州大學圣克魯茲分校的古基因學研究人員貝絲·夏皮羅也在研究旅鴿的遺傳史。她說，這些新資料是令人鼓舞的，跟她的研究小組未發表的成果相符合。“我認為，發現旅鴿的種群數量出現定期的浮動使得這些鳥類更加有趣。”她說，“我們認為，這種變化是不正常的。”

然而，夏皮羅指出，要想填補旅鴿自然歷史的空白，還需要更多的研究。這些遺傳數據只提供了相當長期的趨勢，并沒有揭示出這種鳥類最后幾十年的情況。至于旅鴿的哪些生物特性使

得它們更容易在數量上大起大落，這一點尚不清楚。夏皮羅說，如果生物學家能夠找出這些問題的答案，或許就能發現其他類似的物種面臨的風險。也許它們的數量很豐富，根據經典的估算方法并沒有滅絕的風險，但實際上可能已經處在滅絕的邊緣了。endprint