揭開南非沙漠“精靈怪圈”之謎

怪圈是南非納米比亞沙漠西部沿海地區的一種獨特現象，怪圈直徑2～12米不等，圈內沙土裸露。當地人認為那些怪圈是被精靈詛咒的地方，一些人甚至不敢進入怪圈之內。因此，這些怪圈被稱為“精靈怪圈”。這樣的怪圈已經有數萬個，而且還在不斷地增多。近年來，陸續有科學家到這里來考察，試圖揭開怪圈之謎。

怪圈之謎

根據現場的考察結果，在排除了人為制造怪圈的因素之后，科學家提出怪圈形成的3種可能性：第一種是怪圈中的泥土具有放射性，從而阻止了植物生長;第二種可能是怪圈的地下有許多白蟻，它們將植物種子全部吃光了，從而導致寸草不生;第三種可能是，怪圈泥土中帶有某種有毒蛋白質，這種有毒蛋白來自一種被稱為“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。

科學家將怪圈中的泥土，帶回實驗室用儀器進行分析，結果發現泥土中既不含放射性物質，也不含有毒蛋白質。這樣就排除了第一種和第三種可能性。

2012年，美國佛羅里達州大學生物學家沃爾特抵達怪圈所在地，他從怪圈的地表向下挖掘，可是沒有挖掘到白蟻的巢穴。這樣一來，第二種可能性似乎也被排除了。

白蟻作祟

難道怪圈真的是“精靈”的杰作？

德國漢堡大學的生態學教授諾伯特·于爾根斯，也決定去實地考察。他考察了沃爾特挖掘過的一些怪圈，發現沃爾特其實差一點就成功了。

沃爾特挖掘的許多坑都在2米左右，太淺了！在一般地區，2米的確能挖到白蟻，但是在干旱炎熱的沙漠地區，白蟻會把巢穴建得更深一些，以使巢穴不會過熱，并有一定的濕度。

于是，諾伯特在沃爾特所挖坑的基礎上繼續往下挖，并且向旁邊挖，終于找到了沙漠白蟻的一些巢穴。不像好多種類的白蟻會在地面上留一個高大的通風口，沙漠白蟻巢穴隱蔽性較強，離地面至少有5米深。而且，好多巢穴并不在怪圈的正下面，巢穴的結構也很復雜。

建圈保草

那么，沙漠白蟻為何會建造這些怪圈呢？這是它們適應環境變化而進化出來的一種特殊本領。以前，納米比亞沿海沙漠地區降水相對較多，草木茂盛，白蟻并不缺少食物。隨著全球變暖的加劇，納米比亞沿海沙漠地區的氣候變化無常，植物越來越難以生長。沙漠白蟻的主要食物就是綠洲中野草的草根。如果野草長不好，沙漠白蟻家族也有滅種的危險。

為了拯救野草，沙漠白蟻靠著本能進化出一種特殊的本領——建造怪圈。它們會把圈內的野草全部吃光，一有新芽冒頭就吃掉。在雨天，怪圈內的土壤因沒有野草的吸水性比草地更好。天晴之后，野草因蒸騰作用令土壤失水較快。而此時，怪圈內的土壤水分，會均勻地向周邊有野草的地方慢慢滲透，這樣能讓怪圈外的野草更好地生長。

（摘自《新民晚報》）