通用流感疫苗前進一大步

史蒂芬

在病毒界，流感病毒堪稱一位騙術(shù)大師。依靠在長期演化中習(xí)得的“易容術(shù)”，流感不僅常年在人際間散發(fā)，而且在冬春之際，總能掀起不小的波瀾，甚至造成大范圍的流行。根據(jù)世界衛(wèi)生組織的數(shù)據(jù)，全球每年死于流感的患者多達50萬，足以證明其危害之烈。

疫苗是對付病毒的堅盾，流感也有相應(yīng)的疫苗可供使用。不過，流感病毒（尤其是甲型流感病毒）頻繁地改變自己的“外貌”，使得注射疫苗并不能廣譜長效地幫助人體對抗病毒。相反，在很多情形下，今年注射的疫苗在明年就有可能變成“馬奇諾防線”。

有鑒于此，研發(fā)出可克服流感病毒的高度變異性、通殺多種流感病毒的通用疫苗，成為研究者念茲在茲的目標(biāo)。最近，來自美國的兩個研究小組分別在《科學(xué)》和《自然·醫(yī)學(xué)》雜志上報告了他們的發(fā)現(xiàn)，這些進展令世人進一步看到了通用流感疫苗面世的曙光。

這兩個小組不約而同地選擇了血凝素（以下簡稱HA）作為構(gòu)建通用疫苗的骨架。這種蛋白分布于流感病毒表面，對病毒致病性起著決定性的作用，堪稱病毒感染的急先鋒。除此之外，HA進入人體后相當(dāng)扎眼，一旦被免疫系統(tǒng)所識別，即會引發(fā)強烈的應(yīng)答，這個特性使它成為疫苗研究者長期關(guān)注的焦點。

從結(jié)構(gòu)上看，HA蛋白的外形大致像一只蘑菇。冠蓋部分是高頻突變的重災(zāi)區(qū)，同時具有很強的免疫原性，而莖稈部分非常保守，很少發(fā)生突變，但是莖稈在冠蓋的掩護下，僅有微弱的免疫原性。這一矛盾的存在，使目前最常用的滅活流感疫苗難以滿足人們預(yù)防疾病的需求。

兩組科學(xué)家的研究目的非常一致，即研發(fā)一種不帶有冠蓋、僅保留莖稈的疫苗，使此前隱藏于冠蓋下的莖稈能夠更好地為免疫系統(tǒng)所識別。這樣的疫苗既可有效避免突變頻率過高導(dǎo)致的失效問題，同時莖稈的保守特征可以大幅提高疫苗的廣譜性。

這一思路雖然前途光明，但也道阻且長，難點主要在于HA蛋白在結(jié)構(gòu)上環(huán)環(huán)相扣。冠蓋與莖稈之間的關(guān)系類似于唇亡齒寒，如果生生削去冠蓋的話，剩下的莖稈就會變得非常不穩(wěn)定，甚至散架，從而丟失抗原性。這樣一來，試圖將其制備成疫苗的愿望就會成為奢談。

不過，辦法總比困難多。美國斯克里普斯研究所結(jié)構(gòu)生物學(xué)家伊恩·威爾遜領(lǐng)導(dǎo)的研究小組以重組甲型流感H1N1的HA蛋白為起始，引入了一系列突變組合，對其進行了數(shù)輪改造和篩選，最終得到的重組HA蛋白的莖稈不僅結(jié)構(gòu)上有著充分的穩(wěn)定性，而且具備了相當(dāng)?shù)目乖浴?/p>

美國國立衛(wèi)生研究院過敏與感染研究所疫苗研究中心的巴尼·格雷厄姆（Barney s.Graham）領(lǐng)銜的研究小組則另辟蹊徑，他們同樣選擇了H1N1的HA蛋白為研究材料，并巧妙將HA蛋白的莖稈與一種鐵離子蛋白通過自組裝的形式組合在一起，最終產(chǎn)生了一個由24個鐵蛋白為核心、外圍包被8個HA蛋白的全新分子。

搞定了疫苗的原材料，接下來自然就是在動物體內(nèi)見見真章了。兩個研究小組在這一步得到的結(jié)果也非常令人欣喜。威爾遜小組選擇的實驗動物是小鼠和猴子，“折磨”動物的病毒則是親緣關(guān)系很遠的H1N1和H5N1。結(jié)果顯示，所有小鼠都通過了兩種病毒感染的考驗，并存活了下來。格雷厄姆小組則對小鼠和雪貂進行了免疫處理，然后給它們注射了致死劑量的H5N1禽流感病毒。所有小鼠都存活了下來，大多數(shù)雪貂也抵御住了病毒侵襲。

不過，通用疫苗完成從動物到人類的驚險一躍還有很多工作要做。接下來，研究者需要在人體內(nèi)進行完備的安全性和有效性測試，才能真正使這類疫苗造福飽受流感困擾的人類，而這至少要花費數(shù)年時間。