古人最初將一年分為兩季,即春季和秋季。在我國北方和中原一帶,一年一般收獲一次,這一次常在秋天,那么秋天過去,一年的農(nóng)事就結(jié)束了,所以又用“秋”指一年的時(shí)間。
“秋”字早在甲骨文中就已經(jīng)出現(xiàn)了。甲骨文“”就像一只蟋蟀的形體。蟋蟀又叫秋蟲,頭上有觸須,背上長(zhǎng)有羽翼,羽翼是蟋蟀在秋天用來鳴叫的器官之一,因此,古人把蟋蟀鳴叫的季節(jié)叫“秋”,即今之秋季。有的甲骨文“”像一只蟋蟀躲在巢穴里,表示天氣轉(zhuǎn)涼,昆蟲藏身。
秋天,除了秋蟲入室鳴叫這一特征外,還有一個(gè)顯著的特征,就是禾谷成熟了,而成熟的禾谷似火一般,于是,大篆的“秋”字是在甲骨文的基礎(chǔ)上加上了一個(gè)“禾”字而成,更突出了秋季是禾谷成熟的季節(jié),只是將其中的蟋蟀形訛變成了“龜”形。而小篆又省略了“龜”,使其字形為“”,從火,從禾,會(huì)意字。其意思是:似火的莊稼,成熟了的莊稼。
由于秋天一到,草木紛紛凋零,望此情景,容易使人產(chǎn)生怨愁,因此,秋被文人稱作悲秋,或者作為“兵象”。如歐陽修的《秋聲賦》就是極寫秋之肅殺、殘酷,以此抒發(fā)他的悲愁。此外,歐陽修在作品中以秋為不祥之兆,并用秋景暗喻社會(huì)現(xiàn)實(shí),更把秋當(dāng)作戰(zhàn)爭(zhēng)的征兆。
當(dāng)然也有人認(rèn)為秋天是收獲的季節(jié),景色獨(dú)異,因而稱之為“金秋”。毛澤東就認(rèn)為秋天的景色“不似春光,勝似春光”(《采桑子·重陽》)。