拜訪冥王星

在古希臘神話中，有這么一位神，他是眾神之王宙斯和海神波塞冬的哥哥，他統治著冥界，他的名字叫哈迪斯，在羅馬神話中，他又被稱為普魯托（拉丁語：Plūtō）。

在太陽系中，有這么一顆星星，它深邃而神秘。曾經，它躋身于9大行星之列，后來卻因為個頭太小和軌道的異形而被科學家們除名，現在屈身為矮行星。它就是以冥神普路托命名的冥王星。

在以往的9大行星中，冥王星是目前唯一一顆沒有被空間探測器探訪過的行星了。不過這一紀錄即將在今年7月14日被打破。據美國宇航局官方網站報道，美國宇航局的新視野號探測器已經開始進入對冥王星開展觀測的第一階段工作。而到今年的7月14日，這艘飛船將會抵達距離冥王星最近的位置，在距離地球約75億千米的遙遠太空首次深入地對這顆矮行星開展考察。

冥王星是一顆什么樣的星星呢？它當年為什么會從9大行星中除名？好奇的讀者們，接著往下看吧。

要了解冥王星，還要從原先的9大行星說起。

到底是誰發現了金、木、水、火、土這5顆行星，已無從考證。1690年，伽利略將望遠鏡指向天空，開啟了現代天文學時代。

1781年3月13日，英國天文學家赫歇爾注意到雙子座中的一顆行星，并以希臘神話中天空之神烏拉諾斯命名，中文稱為天王星。

發現天王星不久，人們就計算出了它的軌道，卻發現觀測數據與理論預測總有差距。英國科學家亞當斯和法國科學家勒威耶分別提出，這可能是因為還有一顆未知的行星，它的引力導致天王星軌道出現偏轉。他們還計算出了未知行星應該在什么地方。

1846年9月23日，德國天文學家伽勒在預測的位置上找到了一顆新行星。這顆行星的顏色好像海水，因而以海洋之神尼普頓命名，中文稱為海王星。

海王星的引力部分揭示了天王星軌道的誤差，但不能完全解決問題。天文學家相信，海王星軌道之外還存在一顆未知行星。經過幾代人近一個世紀的努力，這顆未知行星于1930年2月18日出現在美國天文學家湯博的視野里。它被賦予了地獄之神普魯托的名字，中文稱為冥王星。截至2006年，“太陽系9大行星”的格局堅持了70多年。而這一格局，在2006年8月24日被打破了。

冥王星好好地當了70多年的大行星，為什么后來又被排除在大行星之列呢？這個主要原因是，和其他大行星相比，冥王星另類了一些。

首先，冥王星的個頭很小，還沒有月亮的體積大，更別說和木星、土星相比了。其次，它的軌道也很扁。其他8個行星的軌道基本位于同一平面上，而冥王星的軌道平面和地球的軌道平面卻有很大的傾斜。這些特征使冥王星大行星的地位很不穩定，但推動行星概念被重新定義的決定性發現卻是西娜的發現。

西娜比冥王星離太陽更遠，而且個頭比冥王星還大。這下該怎么辦呢？一時間國際天文學界也對此議論紛紛，并產生了3種人群：

多星派：認為太陽系不僅有9大行星，而是有10大、12大，甚至更多。

8星派：認為當初把冥王星列入太陽系的9大行星之列就是錯誤的，太陽系應該只有8大行星。

9星派：認為“行星”既有科學定義，也有文化內涵。太陽系應該維持9大行星的體系。

經過科學家們的多次認證和討論，冥王星最終還是從大行星中除名，它和“西娜”、谷神星一起被列為了矮行星。所謂“矮行星”是指同樣具有足夠質量、呈圓球狀，但不能清楚其軌道附近其他物體的天體。

雖然從大行星中被除名，但人們對冥王星的探索熱情并沒有減弱。

2006年1月，當時速度最快的飛船新視野號發射升空，開啟了冥王星的探測之旅。為了節省電量并降低設備損耗，在發射之后的9年中，新視野號幾次被設定為深度休眠狀態。2014年12月，新視野號從最近的一次深度休眠狀態中被成功喚醒，此時它已經距離地球超過48億千米，很快就要接近冥王星。

當距離最近時，新視野號和冥王星之間的距離會比冥王星的全部5顆已知衛星還要近。

阿蘭·斯特恩（Alan Stern）是新視野號探測器首席科學家，來自美國宇航局西南研究所，他表示：“新視野號飛船是人類歷史上從地球出發之后抵達主要探測目標距離最遠的探測器，而現在我們終于準備好開始工作了。”

我們也期待著，新視野號會為我們帶來更多關于冥王星的訊息。

冥王星可能有一層稀薄的大氣。其表面很可能覆蓋著甲烷、氮氣和二氧化碳。

冥王星擁有最傾斜和偏心率最大的軌道，有時候它比海王星更接近太陽。1979年和1999年就曾經發生過這樣的情況。

冥王星和它的衛星冥衛一有著相近的大小和質量，而且兩個天體總是以同一朝向相互繞轉。

冥王星和冥衛一的平均距離是19 600千米（地球直徑的1.5倍）。

與海衛一（海王星的衛星之一）相似，冥王星很可能是由80%的巖石物質和20%的冰組成。

冥王星很小，而且距離太陽非常遠，所以人們對它知之甚少。