艾滋病疫苗的新突破

查爾斯

艾滋病毒（ HIV）肆虐人間多年，但其疫苗始終難產。《自然》日前一篇論文報道了一種新的蛋白和一種新的疫苗思路，二者結合，也許會成為抗擊艾滋病的新希望。

傳統疫苗接種的原理是試圖教會人體免疫系統抗擊進犯的外敵——讓免疫系統對敵人敏感，下次遇敵能很快合成相應抗體。可惜這一招多年來對于HIV始終難以奏效，部分原因是HIV突變太快了，每次都不完全一樣。

而新的打法基于完全不同的原理：人工設計一種更好的蛋白來充當抗體，讓病毒誤以為這是細胞并和它牢牢結合；然后利用基因療法，讓人體不管三七二十一都持續合成這種蛋白，形成一支“常備軍”，而不用等到發現病毒再臨時征召。

這一方案來自美國加州斯克里普斯研究所的研究者。首先，他們利用現有技術精心設計了一種載體——經過改造的無害腺相關病毒的DNA片段，然后將其注入肌肉組織。這個片段很小，不會自我復制也不會整合到細胞基因組里，但它能夠刺激細胞，讓細胞按照它的代碼來源源不斷地合成一種名叫eCD4-lg的類抗體蛋白。這種蛋白質產量充足，持續時間也可長達數年，甚至數十年。

然后，這種蛋白就會浩浩蕩蕩地進入血液，對艾滋病病毒的攻擊目標——人體重要免疫細胞CD4細胞形成強有力的保護。這里的保護原理比較復雜，但簡而言之，CD4細胞上有兩個“入口”：CD4和CCR5兩種受體，艾滋病病毒要和它們結合才能入侵細胞；現在這種保護蛋白假裝自己是這兩個人口，欺騙病毒，讓病毒以為自己結合到了細胞上——但一旦結合就下不來了。這種蛋白的結構還經過精心設計，讓病毒很難通過改變自身形狀而掙脫。

至少在目前的實驗階段，這一招比現有的任何抗體療法都更加有效，更加全面，能夠堵死所有HIV毒株，無論是HIV-1（抗體療法對相當—部分的HIV-1毒株無效）還是HIV-2-至少是在猴子身上。在動物試驗中，就算病毒劑量比足以導致人與人之間傳染的劑量要高很多，這種療法也能夠應付。實驗猴接受基因療法治療后至今已經超過8個多月，仍未受HIV感染。研究團隊據此認為，這是基于針對HIV進人人體細胞的生物化學途徑數十年研究成果之上的巔峰之作，并認為這種方案非常值得考慮。

明年之內，該團隊將針對無法接受傳統藥物治療的HIV感染者展開試驗，但他們也面臨著相當大的挑戰：最大的一項當然是安全性。在常規的疫苗接種方案中，接種后的人體免疫系統當且僅當外敵入侵時才會產生應答。然而如上文所述，這種基因疔法會令人體肌肉細胞轉化為一座長期不斷地大量生產人造抗HIV藥物的“兵工廠”，換言之，接受這種治療的HIV感染者的遠期安全效應目前還不明朗。因此，實驗者會先向志愿者體內注射這一蛋白本身，一定時間后再嘗試注射載體。

然而若考慮目前現代醫學在與艾滋病的戰爭中所陷入的泥淖——尚無疫苗能夠激發人體對HIV產生全面有效的免疫，同時在治療方面也已經有很長時期未能實現真正的突破——這種嶄新的治療方案的確令人充滿期待：人類或許從來沒有如此接近征服艾滋病，令未感染者長期免疫，令感染者免于發病。